Zelfrijdende vrachtwagens in VS mogen gevarendriehoeken inruilen voor lichtbaken

De Amerikaanse toezichthouder Federal Motor Carrier Safety Administration (FMCSA) heeft zelfrijdende vrachtwagenbedrijven Aurora Innovation en Kodiak AI een vrijstelling gegeven van vijf jaar. Daarmee verdwijnt een praktische maar hardnekkige horde voor de opschaling van onbemand vrachtvervoer: de verplichting om bij een pech gevarendriehoeken op de weg te zetten.

Waarom een driehoek een probleem is voor een vrachtwagen zonder chauffeur

In de Verenigde Staten geldt voor elke vrachtwagenchauffeur een strenge regel. Valt de truck uit door een mankement, dan moet de bestuurder binnen tien minuten naast de weg staan, de alarmlichten aanzetten en reflecterende gevarendriehoeken plaatsen om ander verkeer te waarschuwen. Die regel stamt uit een tijd waarin iedere vrachtwagen een mens achter het stuur had. Bij een zelfrijdende vrachtwagen is er niemand die kan uitstappen. Aurora vocht de regel daarom via de rechter aan, eerst zonder succes, en stapte vervolgens naar het hof van beroep in Washington D.C. In de tussentijd golden tijdelijke ontheffingen, maar die bood geen langetermijnzekerheid voor bedrijven die miljarden investeren in de technologie.

Lichtbaken op de cabine vervangt de driehoek op het asfalt

De FMCSA heeft nu uitspraak gedaan: bedrijven mogen de fysieke driehoeken vervangen door goed zichtbare lichtbakens die vast op de cabine van de vrachtwagen zijn gemonteerd. Zodra het voertuig stilvalt, springen de bakens aan en waarschuwen ze het overige verkeer, zonder dat er iemand de weg op moet. Kodiak AI noemt de uitspraak een opening naar "een autonoom tijdperk in het vrachtvervoer" dat levens kan redden en de logistiek efficiënter maakt. Aurora spreekt van een "21e-eeuwse oplossing" die de veiligheid verbetert zonder mensen in gevaar te brengen. De vrijstelling geldt voorlopig voor vijf jaar, en roept de vraag op of zulke bakens uiteindelijk standaarduitrusting worden voor de hele vrachtwagenindustrie, ook voertuigen met chauffeur.

Een sector die momentum krijgt

De vrijstelling komt op een moment dat zelfrijdend vrachtvervoer in de Verenigde Staten steeds concreter wordt. Kodiak AI opende recent een onbemande route van 435 kilometer tussen Dallas en Laredo in Texas, waarmee het gekoelde en droge vracht vervoert voor voedsel- en drankenbedrijven. Ook in de rest van de zelfrijdende sector gebeurt veel. Waymo haalde deze week voor het eerst vijf miljard dollar aan leningen op om zijn robotaxidiensten uit te breiden naar nieuwe steden in de VS, Europa en Japan. Uber en het Chinese Pony.ai kondigden een robotaxidienst in Londen aan. Niet elk systeem is overigens al echt autonoom: Tesla moest in Europa de naam van zijn rijhulpsysteem aanpassen van "Full Self-Driving (Supervised)" naar "Tesla Assisted Driving", nadat de Duitse overheid bezwaar maakte tegen de oude naam. Dat onderscheid tussen een hulpsysteem, vergelijkbaar met ADAS, en een voertuig dat echt zonder mens rijdt, blijft cruciaal: alleen bij die laatste categorie is een regel als de gevarendriehoek daadwerkelijk een showstopper.