Nieuw 'nanogrid' laadt en lanceert drones zonder brandstof of personeel

Drones hebben één hardnekkig probleem: ze moeten regelmatig terug naar de basis om op te laden of bij te tanken. In oorlogsgebied of op afgelegen plekken is dat lastig en gevaarlijk, omdat iemand fysiek aanwezig moet zijn om de drone te lanceren en terug te vangen. De Amerikaanse bedrijven Sesame Solar, Target Arm en AG3 Labs presenteren nu een systeem dat dit probleem moet oplossen: de Persistent Drone Operations Nanogrid.

Het systeem bestaat uit drie onderdelen die samen één geheel vormen. Sesame Solar levert een mobiele, zelfopwekkende energiebron die niet afhankelijk is van brandstoflevering. Target Arm voegt zijn Ralar-systeem toe: een robotarm die drones automatisch lanceert, terughaalt, oplaadt en weer de lucht in stuurt, zonder dat er een piloot of technicus bij in de buurt moet staan. AG3 Labs ten slotte levert de drones zelf, met een platform dat SPADE heet.

Een robotarm die drones vangt en oplaadt

Het meest opvallende onderdeel is de robotarm van Target Arm. Die kan drones ontvangen en weer lanceren vanaf een rijdend voertuig of een vaartuig in beweging, zonder dat het voertuig moet stoppen. Volgens Target Arm-oprichter Jeffrey McChesney zijn het lanceren en terughalen van een drone normaal gesproken de gevaarlijkste momenten van een missie, omdat daarbij iemand in de open lucht moet staan wachten. Door dat proces volledig te automatiseren, verdwijnt dat risico. De drones van AG3 Labs, onderdeel van de zogeheten onbemande luchtvaartsystemen, kunnen flexibel worden ingezet: los bestuurd, of als zwerm die door één operator wordt aangestuurd. Ze zijn geschikt voor verkenning, communicatie en in militaire versies ook voor bewapende missies.

Geen brandstofkonvooien meer nodig

Voor militaire eenheden die ver van de basis opereren, is stroom net zo belangrijk als voedsel, water en munitie, stelt Sesame Solar-directeur Lauren Flanagan. Als batterijen van drones leeg zijn of beschadigd raken door extreme hitte of kou, verliezen soldaten een belangrijk hulpmiddel. De Nanogrid moet dat probleem wegnemen door energie zelf op te wekken en drones in alle temperaturen op te slaan, te laden en te lanceren, met een minimaal detectierisico. Het Amerikaanse leger erkent dat er tot nu toe geen vaste procedure bestaat om noodstroom naar een drone-team in het veld te krijgen. Het systeem kan los worden ingezet, maar ook worden opgeschaald tot een netwerk van twee tot twaalf eenheden dat voldoet aan militaire normen en ook andere veldapparatuur en draagbare batterijen kan opladen.

Amerikaans fabricaat past bij nieuw beleid

De lancering van het systeem valt samen met een verschuiving in Amerikaans beleid. Een presidentieel decreet moet de binnenlandse productie van drones stimuleren en de afhankelijkheid van buitenlandse toestellen verminderen. Omdat alle onderdelen van de Nanogrid in de Verenigde Staten worden gemaakt, past het systeem goed bij die richting. Volgens AG3 Labs-medeoprichter Nick Smock is het idee dat operators niet voor elke missie een ander toestel nodig hebben: één drone die in het veld opnieuw kan worden ingericht, gecombineerd met een systeem dat zichzelf lanceert, terughaalt en oplaadt, levert blijvende slagkracht op zonder extra mensen in te zetten.