Robot verslaat Usain Bolt: wereldrecords op Robotspelen in Peking

Van 22 tot en met 26 augustus streden 2.056 robots van 666 teams uit 16 landen tegen elkaar tijdens de tweede editie van de World Humanoid Robot Games, gehouden in de Beijing National Speed Skating Oval. Naast sportonderdelen zoals hardlopen, voetbal en gevechtssporten deden de humanoïde robots ook mee aan praktische taken: dozen sjouwen in een magazijn, onderdelen in elkaar zetten en zelfstandig opladen.

De opvallendste prestaties kwamen van Tiangong Ultra, een robot van het Beijing Humanoid Robot Innovation Center. Op de 100 meter klokte de robot 8,64 seconden. Usain Bolt liep in 2009 in Berlijn nog altijd het snelste door een mens gelopen record: 9,58 seconden. Tiangong Ultra was dus bijna een seconde sneller. Op de 400 meter deed de robot er 38,15 seconden over, tegenover het menselijk record van 43,03 seconden van de Zuid-Afrikaan Wayde van Niekerk. Bij de 1500 meter liep dezelfde robot naar 2 minuten en 21,6 seconden, ruim sneller dan het recordtijd van 3 minuten en 26 seconden die de Marokkaan Hicham El Guerrouj in 1998 neerzette. Zelfs de nummers twee en drie op deze afstand bleven onder het menselijk record.

Hoogspringen met een addertje

Ook bij het hoogspringen sneuvelde een record: een robot van het bedrijf X-Humanoid haalde 2,88 meter, tegenover 0,95 meter tijdens de eerste editie van de spelen in 2025. Toch is deze vergelijking met het menselijk record van 2,45 meter (Javier Sotomayor, 1993) misleidend. Sotomayor liep een aanloop en gebruikte de Fosbury-flop, een sprongtechniek waarbij atleten horizontale snelheid omzetten in extra hoogte. De robot deed een sprong zonder aanloop, vanuit stilstand. Die twee disciplines zijn moeilijk te vergelijken: een lopende hoogsprong is zwaarder en levert doorgaans grotere hoogtes op dan een sprong zonder aanloop.

Minder onderdelen, betere prestaties

Volgens Scott Walter, directeur robotica-onderzoek bij investeringsfonds RoboStrategy, is de vooruitgang vooral te danken aan slimmer mechanisch ontwerp en minder aan slimmere software. Hij noemt het "The Best Part is No Part"-principe: door onderdelen weg te laten, wordt een machine simpeler en betrouwbaarder. Bij de snelste robots zijn diverse vrijheidsgraden geschrapt in armen, heupen en enkels: geen polsen, geen handen, minder beweegbare schouders. Daardoor werd de robot lichter en verschoof het resterende gewicht hoger in de kinematische keten, wat de loopbeweging efficiënter maakt. Voor het aansturen van gewrichten en ledematen blijft een krachtige actuator onmisbaar, maar die hoeft dus niet overal in het lichaam aanwezig te zijn.

Walter waarschuwt wel voor overdreven enthousiasme. De record brekende robots konden alleen in een rechte lijn versnellen. Ze konden niet remmen zonder te crashen en geen bochten nemen om af te bouwen. Na de finish waren ze niet in staat om op het podium te gaan staan voor hun medaille. Aan de estafette op de 100 meter konden ze evenmin meedoen. De bipedale robots zijn dus uitstekend getraind voor één specifieke taak, maar missen de veelzijdigheid van een mens.