Extreme zuinigheid van oprichter maakt Unitree marktleider in goedkope robots

Unitree Robotics uit China verkoopt de goedkoopste humanoïde robots ter wereld. Het basismodel G1 kost 13.500 dollar, de consumentenrobot R1 is er al vanaf 4.900 dollar. Volgens een uitgebreide reportage van het Chinese zakenblad Caijing Magazine is die lage prijs vooral te danken aan de extreme werkwijze van oprichter Wang Xingxing, die persoonlijk beslist over details als schroeflengtes en materiaalkleuren.

Miljardair na beursgang

Wang werd in augustus stinkend rijk toen Unitree naar de beurs ging op de Shanghai Stock Exchange STAR Market. Het bedrijf haalt zijn kostenvoordeel volgens hardware-ingenieurs vooral uit slimme constructiekeuzes, niet uit goedkope onderdelen. Caijing sprak met werknemers en investeerders die Wang omschrijven als een leider die vrijwel elk aspect van productontwerp zelf controleert, tot en met uitgaven boven de 100 yuan (ongeveer 15 dollar), die hij persoonlijk moet goedkeuren.

Die aanpak werkt wellicht in een kleine startup, maar Unitree telt inmiddels minstens 480 werknemers. Medewerkers vertellen dat het bedrijf vooral werkt met straffen in plaats van beloningen. Senior managers kregen van Wang bijna allemaal de laagst mogelijke beoordeling. Een langdurig medewerker noemt 2025 en 2026 de jaren met het hoogste personeelsverloop ooit bij het bedrijf. Unitree reageerde niet inhoudelijk op de berichtgeving, maar noemde die later 'onjuist' zonder details te geven.

Kwaliteit versus prijs

De focus op kosten ging in de begintijd gepaard met een hoog aantal retouren wegens reparaties, aldus werknemers. Inmiddels zouden de robots de garantieperiode van zes maanden tot een jaar wel overleven. Over de rol van kunstmatige intelligentie was Wang aanvankelijk sceptisch: hij vond grote wereldmodellen te rekenintensief. Tijdens de beursgang sprak hij inmiddels wel over het gebruik van grote AI-modellen als basis voor 'fysieke AI' met een doorlopende cyclus van waarnemen, beslissen, uitvoeren en leren.

Kan het opschalen?

Unitree moet nu concurreren met Chinese branchegenoten als AgiBot Robotics en UBTECH, die net als Unitree profiteren van overheidssteun en een sterke Chinese toeleveringsketen voor elektronica. Volgens het Chinese ministerie van Industrie en IT moet de productie van humanoïde robots dit jaar boven de 100.000 stuks uitkomen, tegen 14.000 wereldwijd in 2025. Het aandeel Unitree staat inmiddels wel 50 procent onder de piek na de beursgang, bij een marktwaarde van ongeveer 30 miljard dollar. De belangrijkste klanten zijn nog vooral universiteiten en onderzoeksinstellingen; grootschalige industriële toepassingen ontbreken vooralsnog. Sinds eind juli verbieden de Verenigde Staten bovendien de import van Chinese robots, waardoor Amerikaanse afnemers van Unitree op zoek moeten naar binnenlandse alternatieven.