Zoox mag vanaf 10 augustus betaalde robotaxiritten aanbieden in de VS

Zoox reed al maanden gratis proefritten met zijn robotaxi's in Las Vegas en San Francisco, en begint binnenkort ook in Miami en Austin. Vanaf 10 augustus verandert dat: het bedrijf mag voor het eerst daadwerkelijk geld vragen voor die ritten. Dat klinkt als een detail, maar is voor Zoox het verschil tussen een technologiedemonstratie en een echt bedrijf.

Vrijstelling van federale regels

De doorbraak komt van de National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), de Amerikaanse verkeersveiligheidswaakhond. Zoox bouwt zijn voertuigen zonder stuur, pedalen of rearviewspiegel: onderdelen die volgens de federale voertuignormen eigenlijk verplicht zijn voor auto's op de openbare weg. Eerder kreeg het bedrijf al toestemming om met die voertuigen te demonstreren, maar nu heeft de NHTSA een nieuwe vrijstelling verleend waarmee Zoox tot 2500 voertuigen twee jaar lang commercieel mag inzetten.

Dat is niet alleen goed nieuws voor Zoox zelf. De vrijstelling schept een precedent voor elke andere ontwikkelaar die een volledig zelfrijdend voertuig zonder klassieke bedieningsmiddelen op de markt wil brengen. Tesla's tweezits Cybercab, dat evenmin een stuur of pedalen krijgt, is de meest voor de hand liggende volgende kandidaat.

Uber's miljardeninzet op zelfrijdend vervoer

Het nieuws valt samen met een bredere trend: techbedrijven en ridehailing-platforms investeren fors in autonome voertuigen. Uber bouwt inmiddels aan wat je een heus netwerk van partnerschappen kunt noemen. Financieel dagblad Financial Times becijferde onlangs dat Uber ongeveer 10 miljard dollar in autonome technologie steekt. Dat bedrag werd tijdens de laatste kwartaalcijfers bevestigd door topman Dara Khosrowshahi, die zei dat Uber de komende jaren 10 miljard dollar wil inzetten om 120.000 zelfrijdende voertuigen op de weg te krijgen.

Een voorbeeld van hoe dat er in de praktijk uitziet, is het Dubaise bedrijf Moove. Dat begon als Afrikaanse financieringsdienst voor taxichauffeurs, maar groeide uit tot een vlootbeheerder met 42.000 voertuigen in dertien landen. Moove is inmiddels ook de operator die robotaxi's van Waymo op straat houdt in steden als Phoenix, Miami en Las Vegas. Het bedrijf haalde deze week 250 miljoen dollar op, tegen een waardering van 2,1 miljard dollar, om zijn tak voor autonome voertuigen verder uit te bouwen en zelfs eigen Waymo-robotaxi's te kopen.

De combinatie van een versoepelde regelgeving in de VS en miljardeninvesteringen van platforms als Uber laat zien dat zelfrijdend vervoer stilaan de experimentele fase ontgroeit. Of consumenten er in grote aantallen gebruik van gaan maken, moet nog blijken, maar de belangrijkste juridische horde is voor Zoox nu genomen.