Zelfrijdende taxi's van Zoox gaan testen in de chaotische straten van Houston

Zoox, het robotaxibedrijf dat sinds 2020 in handen is van Amazon, breidt zijn testgebied uit naar Houston. De stad geldt als extra lastig terrein: Zoox noemt Houston zelf "onze meest uitgestrekte markt tot nu toe", met ingewikkelde secundaire wegennetten, lastige invoegsituaties en extreem weer zoals hitte, zware regenval en overstromingen. Het bedrijf test er voorlopig niet met zijn kenmerkende, doosvormige robotaxi zonder stuur en pedalen, maar met aangepaste SUV's waarin uit voorzorg nog een menselijke chauffeur zit.

Waarom Houston een test op zich is

Voor techbedrijven die zelfrijdende auto's ontwikkelen, is elke nieuwe stad een nieuwe leerschool. Straten, verkeersgedrag en weersomstandigheden verschillen sterk per regio, en dat vraagt telkens om nieuwe trainingsdata en aanpassingen aan de software. Houston is berucht om zijn wijdverspreide bebouwing, drukke snelwegen en onvoorspelbaar weer, inclusief de kans op plotselinge overstromingen. Zoox test er bewust eerst voorzichtig, met een vangnet in de vorm van een veiligheidschauffeur, voordat het zijn volledig autonome voertuigen zonder stuur inzet. Het bedrijf plant ook een eigen laad- en onderhoudsdepot in de stad, een teken dat de aanwezigheid van langere duur moet zijn.

Zoox loopt voorop, maar blijft achter Waymo

In de Amerikaanse robotaximarkt gaat de meeste aandacht doorgaans naar Waymo, het bedrijf van Google-moederbedrijf Alphabet, en naar Tesla. Zoox speelt echter een steeds grotere rol. Het bedrijf groeide dit jaar naar eigen zeggen sneller in gebruikersaantallen dan concurrenten, lanceerde een nieuw model van zijn robotaxi en was het eerste bedrijf dat goedkeuring kreeg voor betaalde ritten in een voertuig zonder stuur en pedalen. Vorige maand begon Zoox, na jaren van gratis proefritten in afwachting van toestemming van regelgevers, ook daadwerkelijk met betaalde dienstverlening. Met de uitbreiding naar Houston is het bedrijf nu actief in twaalf Amerikaanse steden, waaronder Las Vegas, Austin, Miami, Los Angeles, San Francisco en Washington DC.

Wat betekent dit voor de toekomst van autonoom vervoer

De opmars van meerdere spelers naast Waymo laat zien dat zelfrijdend taxivervoer zich niet beperkt tot één dominante partij, maar zich juist verspreidt over verschillende steden en bedrijven. Voor consumenten kan dat op termijn meer keuze en concurrentie betekenen, al blijft de technologie afhankelijk van uitgebreide, stapsgewijze tests in wisselende omstandigheden voordat volledige autonomie overal de norm wordt.