Zoox laat robotaxi's in Las Vegas eindelijk geld verdienen

Bijna een jaar geleden opende Zoox zijn robotaxidienst in Las Vegas voor het publiek, maar dan nog gratis. Vanaf 10 augustus verandert dat: reizigers betalen voortaan gewoon voor een ritje in het opvallende, kubusvormige voertuig zonder stuur en pedalen. Voor Zoox is dit moment het sluitstuk van een lange en dure ontwikkelperiode.

Het bedrijf werd in 2014 opgericht met het plan om zelf een robotaxi te bouwen: een elektrische auto met een volledig zelfrijdend systeem en een eigen taxi-app, in één keer ontworpen zonder klassieke bestuurdersplek. In 2020 nam Amazon het bedrijf over. Kort daarna toonde Zoox zijn definitieve ontwerp: een voertuig vol sensoren en camera's, met een panoramisch dak maar zonder stuur. Sindsdien testte en verbeterde het bedrijf zes jaar lang de techniek, met tegenslagen als vertraagde vergunningen en meerdere terugroepacties.

Groen licht van veiligheidstoezichthouder

De belangrijkste horde werd vorige week genomen. De Amerikaanse verkeersveiligheidsdienst NHTSA gaf Zoox een tijdelijke ontheffing van een aantal federale veiligheidseisen voor motorvoertuigen. Die eisen gaan onder meer over zaken als voorruitverwarming en remsystemen, dingen die in een auto zonder stuur en pedalen anders geregeld zijn dan gebruikelijk. Zonder die ontheffing mocht Zoox helemaal niet legaal rijden, laat staan geld vragen voor ritten.

Vorig jaar kreeg het bedrijf al een ontheffing om ritten te demonstreren, maar toen nog niet om ervoor te laten betalen. De nieuwe, commerciële ontheffing geldt twee jaar en staat toe dat Zoox tot 2.500 voertuigen inzet. In andere steden waar Zoox actief is, zoals San Francisco en Austin, blijven de ritten voorlopig gratis. In Californië mist het bedrijf nog twee vergunningen om daar wél te mogen factureren.

Hoe de prijs van een ritje wordt berekend

Zoox rekent een basisprijs plus een bedrag per afgelegde afstand en reistijd. Voordat een klant boekt, ziet die meteen de uiteindelijke prijs, gebaseerd op de snelste route. Wijkt de auto onderweg toch af van die route, dan verandert de prijs niet meer. Voor ritten naar drukke bestemmingen, zoals het vliegveld of evenementen bij de Sphere en de T-Mobile Arena, kan een extra toeslag gelden. Zoox zegt te mikken op prijzen die vergelijkbaar zijn met het duurdere segment van gewone taxi- en ride-hailingdiensten, zoals Uber Black.

Met de start van betaalde ritten stapt Zoox over van een langdurige testfase naar een echt bedrijfsmodel. Of de dienst winstgevend kan worden, hangt af van hoe snel het bedrijf mag opschalen naar meer steden en meer voertuigen.