XPENG rolt grote update uit voor zelfrijdende auto's, ondanks verlies

XPENG publiceerde deze week de cijfers over het tweede kwartaal van 2026. De omzet steeg naar 2,91 miljard dollar, een groei van 8 procent ten opzichte van vorig jaar en ruim 51 procent ten opzichte van het eerste kwartaal. De brutomarge kwam uit op 20,7 procent, tegen 17,3 procent een jaar eerder. Ter vergelijking: branchegenoot Tesla haalde een brutomarge van 16,8 procent. Toch daalde de marge op de verkoop van voertuigen zelf, van 14 naar 12,1 procent. Een groot deel van de winst kwam uit technische onderzoeksdiensten die XPENG levert aan het Duitse Volkswagen. Het bedrijf ontwikkelt zich daarmee steeds meer tot een technologiebedrijf dat ook voor andere automerken werkt, in plaats van alleen een autofabrikant. Onder de streep bleef een nettoverlies van 200 miljoen dollar over, vooral veroorzaakt door een stijging van 35 procent in onderzoeksuitgaven en hogere marketingkosten voor de lancering van nieuwe modellen wereldwijd.

Sneller zien, denken en reageren

Belangrijker voor de lange termijn is de aangekondigde update van XPENG's zelfrijdende systeem, bekend als VLA 2.0. Versie 6.3.0 wordt de komende weken via een software-update uitgerold. Het systeem kan nu tijd meewegen in zijn beslissingen: het analyseert wat er de afgelopen 30 seconden is gebeurd om te voorspellen wat er zo meteen gaat gebeuren. Een nieuwe functie genaamd X-Foresight kijkt daarbij tot 6 seconden vooruit, gebaseerd op historische rijdata. Doordat het systeem voortdurend waarneemt, redeneert en een route uitstippelt tegelijk in plaats van na elkaar, claimt XPENG een verbetering van de reactiesnelheid met 300 procent. Volgens het bedrijf leidt dit alles samen tot een twintig keer betere veiligheidsprestatie. XPENG test de technologie ook als basis voor zijn robotaxi-dienst: er zijn inmiddels ruim tweeduizend ritten met zelfrijdende taxi's op de openbare weg voltooid, met dezelfde hardware als in de gewone modellen. Dat gebeurt op basis van niveau 4-autonomie, waarbij de auto in de meeste situaties zelfstandig rijdt zonder ingrijpen van een bestuurder.

Autopraten als in Knight Rider

Een tweede grote nieuwigheid is volledige spraakbesturing van de auto, die XPENG 'Master Agent' noemt. Het systeem gebruikt een apart op de auto ingebouwde rekenchip om spraak lokaal te verwerken, zodat het de context van de omgeving kan meewegen. Bestuurders hoeven geen vaste commando's te gebruiken: ze kunnen tijdens de rit gewoon in gewone taal aangeven waar ze heen willen of vragen om ergens te stoppen. In een demonstratie herkende de auto een lastig uit te spreken restaurantnaam en vond zelfstandig een geschikte parkeerplek bij een omschreven gebouw. Elke auto met de nieuwste hardware beschikt over meerdere gespecialiseerde chips: één voor het rijden, één voor uitbreiding van de rijfunctie, één voor spraak en communicatie, en bij robotaxi's een vierde als back-up voor extra veiligheid. Elke chip levert 750 TOPS aan rekenkracht, meer dan de totale capaciteit van Tesla's huidige hardware. Om het systeem te trainen, gebruikt XPENG inmiddels 110 miljoen videoclips uit het echte verkeer, aangevuld met simulaties die sinds juni met 290 procent zijn toegenomen. Ook auto's met minder rekenkracht, zoals het instapmodel met één chip, krijgen een lichtere versie van de software. Klanten met oudere modellen op basis van Nvidia-chips krijgen later dit jaar eveneens een update. De nieuwe versie gaat in september naar de Ultra-modellen, gevolgd door andere varianten.