Waymo importeert duizenden Chinese robotaxi's ondanks recordtarieven

Duizenden voertuigen, ondanks recordtarief

De Verenigde Staten heffen sinds enige tijd een tarief van 102,5 procent op elektrische auto's uit China. Dat maakt Chinese EV's in de praktijk vrijwel onverkoopbaar op de Amerikaanse markt. Toch importeert robotaxi-bedrijf Waymo op grote schaal een Chinese elektrische auto: de Ojai, gebouwd door Zeekr, het elektrische automerk van het Chinese Geely-concern. Dit jaar zijn er al meer dan 2.600 voertuigen afgeleverd. Deze maand kwamen daar naar schatting nog eens 500 exemplaren bij op een Waymo-terrein in Arizona, goed voor een totaal van ruim 3.200 voertuigen.

Het prijskaartje van die keuze is fors. Het kale chassis van de Ojai kost naar verluidt tussen de 38.000 en 38.500 dollar. Door het importtarief van 102,5 procent loopt de prijs op tot ongeveer 78.000 dollar per voertuig, nog voordat er een sensor is gemonteerd. Waymo voegt daar vervolgens zijn eigen zesde generatie sensor- en rekenhardware aan toe, goed voor naar schatting nog eens 25.000 dollar, exclusief installatiekosten.

Waarom niet gewoon een Amerikaanse auto?

Dat Waymo toch voor een Chinese fabrikant kiest, komt doordat de Ojai niet zomaar een bestaand model is. Het voertuig is jarenlang samen met Zeekr op maat ontwikkeld voor gebruik als autonome taxi, ver voordat de hoge tarieven van kracht werden. Een geschikt alternatief van een Amerikaanse of niet-Chinese autofabrikant is er simpelweg niet. Het eerste concept van de auto werd al in 2022 getoond, destijds nog onder de naam M-Vision.

Opvallend is dat de Ojai in Amerikaanse douanegegevens niet wordt geregistreerd op naam van Waymo, maar herkenbaar is aan de interne codenaam CM1e, zo meldt vakblad CarNewsChina. De auto's worden gebouwd in de Chinese havenstad Ningbo en gaan van daaruit de hele reis naar de Amerikaanse steden waar Waymo actief is.

Schuifdeur en snelladen als opvallende extra's

Technisch gezien is de Ojai speciaal toegesneden op het robotaxi-gebruik. De auto heeft een 800V-elektrisch systeem met een batterij van 93 kWh. Omdat robotaxi's meestal binnen de bebouwde kom rijden en dus relatief langzaam, moet die batterij ruim voldoende actieradius bieden tussen twee laadbeurten in. Een ander kenmerk is de schuifdeur in het midden van het voertuig, zonder de gebruikelijke verticale steunbalk tussen voor- en achterportier. Daardoor is in- en uitstappen makkelijker, wat bij een taxidienst zonder chauffeur extra belangrijk is.

De Ojai's rijden inmiddels rond in San Francisco, Phoenix en Los Angeles, waar ze sinds dit jaar worden ingezet voor betaalde ritten. Dat Waymo bereid is de hoge importkosten te accepteren, laat zien hoe belangrijk het bedrijf gespecialiseerde hardware vindt boven een goedkopere, algemenere auto.