Waymo test robotaxi's in de sneeuw voor uitbreiding naar koude steden

Waymo, de zelfrijdende-autodienst van techbedrijf Alphabet, rijdt tot nu toe vooral in steden met een mild klimaat, zoals Phoenix, Los Angeles, Atlanta en Austin. Voor de volgende fase van zijn groei kijkt het bedrijf naar de Amerikaanse oostkust: Boston, New York en Washington DC staan op de planning. Daar hoort ook winterweer bij, en dat is voor robotaxi's een lastige horde. Productlead weer Robert Chen noemt dit winterseizoen \"een heel belangrijk seizoen\" om te bewijzen dat de technologie klaar is.

Sneeuw maakt de weg onleesbaar

Sneeuw en ijs zijn om meerdere redenen problematisch. Een laag sneeuw kan wegmarkeringen en verkeersborden gedeeltelijk bedekken. Een mens herkent een half besneeuwd stopbord moeiteloos, maar een computer die daar nooit op is getraind kan daarmee in de war raken, legt hoogleraar Phil Koopman van Carnegie Mellon University uit. Volgens hem hebben voertuigen die alleen op camera's vertrouwen, zoals bij concurrent Tesla, extra last van sneeuwval. Waymo gebruikt naast camera's ook lidar en radar, en radar blijft ook bij een sneeuwbui goed werken.

Te weinig sneeuwdata

Behalve een technisch probleem is winterweer voor Waymo ook een datavraagstuk. Sneeuw komt in de rijgegevens van het bedrijf nauwelijks voor: soms minder dan 5 procent van alle kilometers, bij zeldzame situaties zelfs maar een fractie van een procent. Om dat gebrek aan voorbeelden te compenseren, zet Waymo geavanceerde simulaties en generatieve AI-modellen in. Daarmee bootst het bedrijf virtueel sneeuw, ijzel en slecht zicht na, en leert het systeem het verschil tussen natte sneeuw, poedersneeuw en sneeuwbrij.

Wissertjes op de sensoren

Waymo heeft al kilometers gemaakt in besneeuwde gebieden zoals Truckee in Californië, Michigan en Upstate New York, en test momenteel actief in Denver en Seattle. De huidige, vijfde generatie van de zelfrijdende software kan kou en lichte sneeuw aan. De opvolger, die binnenkort uitrolt, is specifiek ontworpen en getest voor zware winterse omstandigheden. Waymo heeft de auto's daarvoor ook fysiek aangepast: kleine mechanische wissertjes vegen sneeuw van de lidar-sensor op het dak, en krachtigere verwarmingselementen houden sensoren ijsvrij. Het systeem herkent inmiddels ook zwart ijs, iets wat vorige winter al werd getest bij vriestemperaturen in Austin. Komt een auto een gladde plek tegen, dan geeft hij dat door aan de rest van de vloot, die de locatie voortaan als risicoplek behandelt.

Bij extreem gevaarlijke omstandigheden kan Waymo de dienst in een stad tijdelijk stilleggen. Wat als gevaarlijk geldt, verschilt sterk per plaats: een beetje sneeuw legt de ene stad plat, terwijl het verkeer elders gewoon doorrijdt. Waymo mikt op een start in Washington DC in 2026; andere steden aan de oostkust volgen later, net als Londen en Japan.