Waarom parkeert deze Waymo-robotaxi steeds voor hetzelfde huis?

Op een rustige straat in West Los Angeles kijkt de tienjarige Morgan elke keer opgetogen naar buiten als er weer een Waymo voor de deur staat. "De Waymo is thuis!", roept ze dan naar haar ouders Lisa Delgin en Zach Tucker. Het is geen toeval: al maanden parkeren robotaxi's van Waymo steeds op dezelfde twee plekken voor hun huis, soms voor een paar minuten, soms voor uren. Het gaat niet om één auto: Tucker hield kentekens bij en telde meerdere verschillende voertuigen die telkens weer op dezelfde stoep neerstreken.

Het gezin is niet de enige die het opvalt. In de wijk Pico/Fairfax parkeert een Waymo bijna altijd voor dezelfde flat. Ook in Brentwood, Palms, Playa del Rey en Westchester melden bewoners op buurtapp Nextdoor dat er steeds een lege robotaxi op dezelfde plek staat. Hetzelfde patroon is te zien in Scottsdale bij Phoenix, Arizona, waar Waymo al sinds 2020 rijdt en bewoners al jaren over vaste 'Waymo-parkeerplekken' klagen.

Een algoritme bepaalt de parkeerplek

Volgens Waymo zit er geen mysterie achter, maar wel een rekenmodel. "Onze voertuigen zoeken geschikte parkeerplekken om korte tijd te wachten tussen ritten, ofwel op onze eigen terreinen, ofwel op straat", zegt Vishay Nihalani, director product management bij Waymo. Als een auto niet naar een laad- of onderhoudsdepot hoeft, kiest het systeem tussen twee opties: parkeren in de buurt, of doorrijden naar een gebied met veel vraag naar ridehailing. Drie factoren spelen daarbij mee: de lokale parkeerregels, hoeveel andere Waymo's al in de buurt staan, en hoe lang een auto er al geparkeerd staat zonder een rit te krijgen.

Dat is een ander gedrag dan bij menselijke Uber-chauffeurs. Zij rijden vaak naar huis als het rustig is, of blijven rondrijden in drukke gebieden om sneller een rit te krijgen, een praktijk die 'deadheading' heet. Een autonoom voertuig hoeft niet naar huis en kan energie besparen en straten minder belasten door simpelweg stil te blijven staan, zolang het geen bijdrage meer levert aan het rijden zelf.

Onderzoek naar de gevolgen voor de stad

Waymo werkt inmiddels mee aan een onderzoek van de University of California, Berkeley en de University of California, Irvine naar de effecten van dit straatparkeren op wachttijden en verkeersdrukte. Het bedrijf levert daarvoor geanonimiseerde data. Onderzoeksleider Michael Hyland van UC Irvine zegt dat straatparkeren de wachttijd voor klanten en de drukte op de weg kan verminderen, al gaat dat wel ten koste van beschikbare parkeerplekken voor bewoners.

Wat de studie niet verklaart, is waarom Waymo's keer op keer voor exact hetzelfde huis of dezelfde flat kiezen, in plaats van willekeurig een van de vrije plekken in de straat. Zelfs Waymo geeft toe dat het bedrijf dat detailniveau van het eigen algoritme niet volledig kan duiden.