Waymo's goedkopere robotaxi Ojai nu voor iedereen in drie Amerikaanse steden

Waymo, het zelfrijdende-autobedrijf van techconcern Alphabet, heeft zijn nieuwste robotaxi opengesteld voor alle klanten in drie Amerikaanse steden. Wie in Los Angeles, Phoenix of San Francisco een rit boekt, kan voortaan worden gekoppeld aan de Ojai, uitgesproken als 'oh-hi'. Waymo heeft momenteel ongeveer driehonderd exemplaren in de commerciële vloot rijden.

Van testfase naar brede uitrol

Jarenlang reed Waymo vrijwel uitsluitend met een omgebouwde, volledig elektrische Jaguar I-Pace. Die auto is inmiddels actief in elf Amerikaanse steden en geldt als vertrouwd straatbeeld, vooral in San Francisco. Toch was de Jaguar altijd bedoeld als tussenoplossing. Het bedrijf zocht een voertuig dat goedkoper is om te bouwen, te onderhouden en langer meegaat bij intensief gebruik als taxi. De Ojai moet die rol vervullen. Zodra er genoeg exemplaren rondrijden, kunnen klanten straks zelf kiezen tussen de oude en de nieuwe auto. Later dit jaar breidt Waymo de Ojai ook uit naar Denver, Las Vegas en San Diego.

Chinese minivan met Amerikaans zelfrijdend brein

Onder de motorkap gaat het om een minivan van Zeekr, een automerk van het Chinese Geely, waarmee Waymo sinds 2021 samenwerkt. De auto is gebouwd op Zeekr's SEA-M-voertuigplatform, dat speciaal is ontworpen voor voertuigen als robotaxi's en bestelbusjes. Waymo rust de Ojai uit met zijn zesde generatie zelfrijdende technologie, een systeem dat los staat van een specifiek automodel en dus op meerdere voertuigtypes inzetbaar is. Dat maakt het voor Waymo makkelijker om op te schalen binnen zijn bredere aanpak van autonome voertuigen, waarbij een auto zonder chauffeur zelfstandig door het verkeer navigeert op basis van sensoren, camera's en software. De Ojai krijgt ook een nieuw ontworpen interieur en Googles AI-assistent Gemini aan boord, die reizigers onderweg kan helpen.

Importtarieven drukken op de kosten

De Chinese herkomst van de Ojai heeft ook een keerzijde. Voertuigen die in China worden gebouwd, vallen onder de Amerikaanse importtarieven, wat elke geïmporteerde Ojai duurder maakt. De basisvoertuigen komen zonder Chinese connectiviteitstechniek het land binnen en worden vervolgens in Waymo's fabriek in Arizona voorzien van het zelfrijdende systeem. Onderzoeksbureau MoffettNathanson, dat de import van de Ojai volgt via verscheepingsgegevens, verwacht dat Waymo eind 2026 zo'n vijfduizend exemplaren de Verenigde Staten heeft binnengebracht. Dat zou meer dan het dubbele zijn van de huidige Jaguar-vloot. Alleen al in juli kwamen 725 Ojai's het land binnen, een teken van het tempo waarin Waymo zijn vloot vernieuwt.