Waymo schakelt politie en brandweer in om vastgelopen robotaxi's te verplaatsen

Als een zelfrijdende Waymo-taxi vastloopt, staat er niet alleen een monteur klaar. In sommige gevallen moeten agenten of brandweerlieden zelf achter het stuur kruipen. Dat blijkt uit interne meldingen en 911-gesprekken die techsite TechCrunch via een beroep op de Amerikaanse openbaarheidswet in handen kreeg.

Wegblokkade zonder uitweg

Uit de documenten, afkomstig uit Californië, blijkt dat een robotaxi van Waymo vastliep nadat de Highway Patrol het verkeer had omgeleid. Andere automobilisten konden gewoon keren, maar de zelfrijdende auto kon dat niet zelfstandig. Een medewerker van Waymo's op afstand bijstand-team belde daarop de lokale 911-centrale. "De Highway Patrol heeft iedereen laten keren, maar onze auto kan helaas niet keren," is te horen op de opname. De medewerker vroeg de agenten ter plaatse om de wagen zelf weg te rijden en vervangend vervoer te regelen voor de passagier die nog binnen zat.

Teleoperatie kent grenzen

Waymo werkt, net als andere aanbieders van zelfrijdende auto's, met teleoperatie: operators die vanuit een controlekamer meekijken en het voertuig op afstand kunnen bijsturen als de software er zelf niet uitkomt. Meestal volstaat dat om een vastgelopen auto weer in beweging te krijgen. Waymo heeft daarnaast een eigen team dat ter plaatse komt om voertuigen fysiek te verplaatsen. Maar in dit geval ging het om een situatie buiten het normale operationeel ontwerpdomein van de auto: een tijdelijke wegblokkade waarbij alleen een U-bocht op de verkeerde weghelft een uitweg bood. Dat soort manoeuvres voert het systeem uit veiligheidsoverwegingen niet zelf uit.

Niet de eerste keer

Het is niet de eerste keer dat een Waymo-voertuig hulp van hulpdiensten nodig heeft. Eerder doken al video's op van robotaxi's die vastliepen in doodlopende straten, om politievoertuigen heen moesten rijden of stilvielen midden op een kruising. Waymo benadrukt dat dit soort incidenten zeldzaam is vergeleken met de miljoenen ritten die het bedrijf inmiddels aflegt in steden als San Francisco, Phoenix en Los Angeles. Toch laten de nu gepubliceerde meldingen zien dat het bedrijf voor uitzonderlijke situaties nog altijd afhankelijk is van menselijke hulp ter plaatse, ook als die hulp van de politie of brandweer moet komen.

Voor gemeenten en hulpdiensten betekent dit dat zelfrijdende taxi's soms een beroep doen op hun capaciteit, terwijl die eigenlijk bedoeld is voor ongelukken en noodgevallen. Waymo zegt de protocollen met lokale hulpdiensten voortdurend te verbeteren, zodat dit soort verzoeken sneller en duidelijker verloopt.