Waymo onthult voor het eerst de hardware achter zijn robotaxi's

Waymo trekt voor het eerst het doek van de techniek in de kofferbak van zijn robotaxi's. Het bedrijf onthult details over de chips, processoren en leveranciers achter het rekencentrum dat zijn zelfrijdende auto's aanstuurt.

Een datacenter in de kofferbak

In een blogpost beschrijft Waymo voor het eerst de opbouw van de boordcomputer die zijn voertuigen op straat houdt. Het bedrijf rijdt momenteel met ongeveer 4.000 auto's in meer dan tien Amerikaanse steden en voert wekelijks zo'n 500.000 betaalde ritten uit. Terwijl trainingsdata en simulaties grotendeels in de cloud gebeuren, moet de auto zelf in milliseconden beslissingen nemen. Daarvoor zit in de kofferbak een systeem dat volgens Waymo tot 1.000 biljoen (quadriljoen) berekeningen per seconde aankan.

Vice-presidents Satish Jeyachandran en Daniel Rosenband noemen drie eisen waaraan het systeem moet voldoen: het moet razendsnel reageren, bestand zijn tegen hobbels en extreme temperaturen, en dubbel uitgevoerd zijn zodat een storing in één systeem nooit tot uitval leidt. Die rekenkracht is de afgelopen acht jaar twintig keer zo groot geworden, terwijl het systeem tegelijk compact en vrijwel geruisloos moet blijven, want passagiers zitten er vlak naast met hun bagage.

Eigen chip voor razendsnelle sensordata

Kern van het systeem is een asic: een chip die Waymo zelf op maat liet maken voor precies één taak. Deze 5-nanometerchip verwerkt de enorme stroom ruwe data van camera's, lidar en radar voordat die naar de hoofdprocessor gaat. De chip combineert de sensordata en voert al razendsnelle AI-controles uit aan de voorkant, wat reactietijden verkort. Waymo geeft aan dat dit front-end-onderdeel 1.000 TOPS aan rekenkracht levert, oftewel duizend biljoen bewerkingen per seconde.

Die aanpak staat haaks op de filosofie van Tesla-topman Elon Musk, die lidar altijd een "kruk" heeft genoemd en stelt dat het combineren van meerdere sensortypes tot gevaarlijke tegenstrijdigheden kan leiden. Waymo redeneert precies andersom: juist de combinatie van camera's, lidar en radar, ofwel sensorfusie, zou zijn robotaxi's veiliger maken. Het bedrijf claimt dat de nieuwste generatie sensoren dankzij deze aanpak ook in het donker veel meer detail oppikt dan gewone camera's.

Grote toeleveranciers, hoge kosten

Waymo bouwt niet alles zelf. Voor onderdelen die het bedrijf niet kan of wil maken, leunt het op grote chipbedrijven: AMD, Micron, Nvidia, Samsung, SanDisk, Socionext en TSMC leveren processoren, geheugenchips en productiecapaciteit. Waymo focust zijn eigen ontwikkelteams vooral op de software en chips die sensordata in realtime samenvoegen.

Wat het bedrijf niet vrijgeeft, is de prijs. Schattingen wijzen op 20.000 tot 25.000 dollar aan hardware per voertuig voor de nieuwste generatie, tegenover 100.000 tot 125.000 dollar voor de vorige generatie. Die daling is fors, maar de kosten blijven een obstakel voor verdere opschaling. Een werkend technisch systeem bouwen is voor Waymo duidelijk gelukt; er ook winstgevend mee worden, is een andere uitdaging.