Waymo laat passagiers voor het eerst meerijden in nieuwe Ojai-robotaxi

Waymo, het zelfrijdende-autobedrijf van moederconcern Alphabet, laat voor het eerst gewone passagiers meerijden in zijn nieuwste voertuig. De robotaxi heet Ojai en is gebouwd op basis van de Zeekr RT, een minivan van het Chinese automerk Zeekr. Eerst krijgen alleen geselecteerde reizigers in San Francisco, Los Angeles en Phoenix toegang. Daarna breidt Waymo geleidelijk uit naar meer steden en gebruikers. De eerste ritten zijn gratis, zodat het bedrijf data kan verzamelen over hoe passagiers de nieuwe auto ervaren. Betaalde ritten volgen later.

Afscheid van de Jaguar

Waymo's huidige vloot bestaat grotendeels uit Jaguar I-Pace-auto's, die draaien op de vijfde generatie technologie van het bedrijf. Die techniek dateert van 2020. Jaguar stopte eind 2024 met de productie van dit model, waardoor Waymo op zoek moest naar een opvolger. De Ojai is de eerste auto met de zesde generatie van Waymo's zelfrijdende systeem. Later dit jaar volgt ook de Hyundai Ioniq 5 met dezelfde techniek, en het bedrijf werkt aan een samenwerking met Toyota voor toekomstige modellen.

Minder sensoren, meer capaciteit

Voor het ontwerp van de Ojai werkte Waymo samen met het Chinese Geely, eigenaar van Zeekr en van merken als Volvo en Polestar. Dat een Chinese autofabrikant betrokken is, lijkt op het eerste gezicht een probleem gezien de Amerikaanse importbeperkingen op voertuigen met Chinese software. Waymo zegt echter dat de geïmporteerde auto's zijn ontdaan van alle verbonden software, waardoor ze niet onder het verbod vallen. Volgens Waymo is het nieuwe systeem het slimste dat het bedrijf ooit maakte, terwijl het juist minder sensoren gebruikt om de kosten te drukken. De camera's zijn krachtiger, de lidar vult blinde vlekken van de camera's aan, en de verbeterde radar moet ook bij extreem weer goed blijven werken. Belangrijker nog: het systeem is ontworpen voor grootschalige productie, met partners die tienduizenden voertuigen per jaar kunnen bouwen.

Ruimer en toegankelijker

De Ojai biedt plaats aan maximaal vier passagiers en heeft een ruimere cabine, meer beenruimte, drie schermen, oplaadpunten en bekerhouders. Waymo benadrukt ook de toegankelijkheid: een vlakke vloer, een lage instap, brailleteksten en handgrepen moeten de auto makkelijker maken voor mensen met een beperking. Ook onderhoud en schoonmaak zouden eenvoudiger zijn, dankzij snellere oplaadtechniek en een grotere batterijcapaciteit.

Het nieuws komt op een lastig moment voor Waymo. Het bedrijf zette recent al het rijden op snelwegen stil in al zijn steden, uit zorg over hoe de voertuigen omgaan met wegwerkzaamheden. Die maatregel volgde nadat meerdere Waymo-auto's in Texas met te hoge snelheid door ondergelopen wegen reden, wat leidde tot een software-terugroepactie voor de hele vloot, inclusief de nieuwe zesde generatie.