Waymo verhoogt lobbydruk in Washington voor uitbreiding robotaxi's

Derde vestiging moet twijfelaars overtuigen

Waymo heeft in Washington D.C. een derde locatie gehuurd, de grootste tot nu toe. Het bedrijf wil er onderhoud plegen aan zijn wagenpark en voertuigen opladen. Matt Walsh, beleidschef voor de oostkust bij Waymo, geeft toe dat de timing geen toeval is: de gemeenteraad van Washington buigt zich momenteel over een wet die robotaxi's aan strenge grenzen bindt. Door alvast fors te investeren, wil Waymo raadsleden overtuigen dat het bedrijf serieus is over de hoofdstad.

De nieuwe vestiging is 32.000 vierkante voet groot, ligt in het noordoosten van de stad tegenover een busdepot, en fungeert straks als bandenwissel- en reparatiecentrum voor de robotaxi's van het bedrijf. Dat zijn Jaguar SUV's volgestouwd met radars en sensoren. Waymo noemt geen exacte bedragen, maar spreekt over investeringen van tientallen miljoenen dollars en honderden nieuwe banen: onderhoudsmonteurs, specialisten die de zelfrijdende testwagens in de gaten houden, en mensen die de voertuigen schoonmaken. Daarmee pareert het bedrijf de kritiek dat robotaxi's vooral banen kosten, namelijk die van taxichauffeurs.

Gemeenteraad wil aantal robotaxi's beperken tot 200

De gemeenteraad van Washington ligt dwars. Een voorstel dat nu op tafel ligt, staat voorlopig niet meer dan tweehonderd robotaxi's in de stad toe. Waymo vindt dat mager: volgens het bedrijf rijden er nu al meer dan drieduizend voertuigen rond voor taxi- en ridehailing-diensten zoals Uber en Lyft. Een definitieve stemming over de wet wordt dit najaar of deze winter verwacht. Wordt het voorstel aangenomen, dan mag Waymo pas in 2028 daadwerkelijk beginnen met betaalde ritten in de hoofdstad.

De verhoogde lobbydruk komt niet uit het niets. De markt voor voertuigen met level 4-autonomie, waarbij een auto zonder chauffeur door de stad rijdt, wordt drukker bezet. Concurrent Zoox, onderdeel van Amazon, begon deze zomer met betaalde ritten in Las Vegas en kreeg groen licht van de Amerikaanse toezichthouder NHTSA om tot vijfduizend robotaxi's in te zetten. Ook Tesla rolt in beperkte vorm robotaxidiensten uit. Voor Waymo, tot nu toe marktleider, is dat reden om in elke stad waar het actief wil worden zijn positie te verstevigen voordat de concurrentie dat doet.

De discussie in Washington raakt een gevoelige snaar die in meer Amerikaanse steden speelt: leidt baanverval onder taxichauffeurs tot per saldo banenverlies, of schept de opkomst van zelfrijdende voertuigen ook weer nieuwe werkgelegenheid in onderhoud en toezicht? Waymo benadrukt vooral het laatste, critici wijzen op het eerste. Intussen blijft de kernvraag onbeantwoord: hoeveel robotaxi's mag een stad als Washington toelaten, en hoe snel?