Waymo bouwt eigen chip voor robotaxi's, minder afhankelijk van Nvidia

Waymo heeft een eigen chip ontwikkeld voor de zelfrijdende auto's die het bedrijf als robotaxi inzet, meldt persbureau Bloomberg. Tot nu toe leunde het Alphabet-onderdeel volledig op chips van Nvidia en AMD om zijn voertuigen te laten rijden. Met de eigen chip zet Waymo een belangrijke stap richting meer controle over zijn eigen technologie, en waarschijnlijk ook richting lagere kosten.

Wat doet de nieuwe chip?

De chip verwerkt de enorme stroom data die binnenkomt van camera's, radar en lidar-sensoren op de auto's. Die sensorinformatie moet razendsnel worden omgezet in beslissingen: afremmen, uitwijken, wachten voor een voetganger. Daarnaast draait op de chip het AI-model dat Waymo's auto's helpt de omgeving te begrijpen en erop te reageren. Volgens het bedrijf levert de chip een rekenkracht van meer dan 1.000 TOPS, ofwel duizend biljoen bewerkingen per seconde. Daarmee komt de prestatie in de buurt van de nieuwste chips die Nvidia specifiek voor zelfrijdende auto's maakt. De chip wordt geproduceerd door het Taiwanese TSMC, de grootste chipfabrikant ter wereld, op een 5-nanometer procedé. Hoe kleiner dat procedé, hoe meer transistors er op eenzelfde stukje silicium passen en hoe zuiniger en krachtiger een chip doorgaans is.

Waarom een eigen chip?

Bedrijven die afhankelijk zijn van chips van externe leveranciers als Nvidia betalen vaak een stevige premie, zeker nu de vraag naar AI-chips wereldwijd torenhoog is. Door zelf een chip te ontwerpen, kan Waymo die marge omzeilen en de chip precies laten toesnijden op zijn eigen software en voertuigen. Dat kan de kosten per auto flink verlagen, wat belangrijk is nu Waymo zijn vloot in Amerikaanse steden zoals San Francisco, Phoenix en Los Angeles wil uitbreiden en de concurrentie met partijen als Tesla toeneemt. Het is een strategie die meer techbedrijven volgen: ook Tesla, Apple en Amazon hebben in het verleden eigen chips ontwikkeld om minder afhankelijk te zijn van externe leveranciers en de techniek beter af te stemmen op hun eigen producten.

Nieuwe generatie robotaxi's

De chip wordt ingebouwd in Waymo's nieuwste robotaxi, die het bedrijf samen met de Chinese autofabrikant Zeekr ontwikkelt. Dat voertuig moet de opvolger worden van de huidige vloot, die vooral bestaat uit aangepaste Jaguars. Door hardware en software steeds meer in eigen hand te houden, probeert Waymo zijn technologie sneller te verbeteren en tegelijk goedkoper te maken. Concurrenten als Nvidia en AMD blijven overigens niet buitenspel: voor andere onderdelen van zijn techniek blijft Waymo naar verwachting nog wel gebruikmaken van hardware van derde partijen.