Waymo bouwt eigen chip om zelfrijdende robotaxi's sneller te laten reageren

Waymo heeft deze week onthuld wat er precies schuilgaat achter de snelle reacties van zijn nieuwste generatie robotaxi's. Het bedrijf, dat onderdeel is van Google-moederbedrijf Alphabet, bouwde een eigen computerchip die speciaal is ontworpen om de enorme hoeveelheid camerabeelden en andere sensorgegevens razendsnel te verwerken. Waymo maakte de aankondiging in dezelfde week dat het zijn nieuwste voertuig, de Ojai, openstelde voor alle gebruikers in Los Angeles, Phoenix en San Francisco.

Een chip met één taak

De nieuwe chip is een zogeheten ASIC, een chip die niet - zoals een gewone computerprocessor - allerlei uiteenlopende taken kan uitvoeren, maar juist is toegesneden op precies één klus. In dit geval: het voorbewerken van de ruwe data van dertien hogeresolutiecamera's aan boord van de Ojai, voordat die informatie de zelfrijdende software van de auto bereikt. Door dat voorwerk uit te besteden aan gespecialiseerde hardware, hoeft het centrale besturingssysteem zelf minder te rekenen en kan de auto sneller reageren op wat er op straat gebeurt.

De chip is geproduceerd met een productieproces van 5 nanometer - een maat voor hoe klein de onderdelen op de chip zijn. Hoe kleiner dat getal, hoe meer transistors er op dezelfde oppervlakte passen en hoe krachtiger en zuiniger een chip doorgaans is. Volgens Waymo levert de chip een rekenkracht van meer dan duizend TOPS, een eenheid die aangeeft hoeveel duizend miljard rekenbewerkingen een chip per seconde kan uitvoeren. Daarmee zit de chip ongeveer in dezelfde prestatieklasse als de DRIVE AGX Thor, een krachtige boordcomputer die chipgigant Nvidia specifiek voor zelfrijdende auto's ontwikkelde.

Goedkoper en efficiënter door eigen hardware

Voor Waymo gaat het niet alleen om snelheid. Het bedrijf herhaalt al langer dat zijn nieuwste generatie voertuigen goedkoper moet zijn om te bouwen, te onderhouden en in te zetten - een noodzakelijke stap als Waymo ooit winst wil maken. Robotaxidiensten zijn vooralsnog zelden winstgevend: elke auto zit vol dure sensoren en rekenchips, en die kosten moeten per rit worden terugverdiend. Een chip die efficiënter met stroom en rekenkracht omspringt dan kant-en-klare alternatieven, kan dat verschil helpen maken.

Waymo werkt bij de ontwikkeling niet alleen. Het bedrijf noemde deze week, deels voor het eerst, een hele reeks chippartners waarmee het samenwerkt: AMD, Micron, Nvidia, Samsung, Sandisk, Socionext en TSMC. Die laatste is een van de grootste chipfabrikanten ter wereld en produceert chips voor tal van andere technologiebedrijven. Waymo ontwerpt zelf de kern van het systeem, maar blijft voor de daadwerkelijke fabricage afhankelijk van zulke gespecialiseerde fabrieken.

De stap past in een bredere trend onder grote techbedrijven. Steeds meer partijen die zwaar leunen op kunstmatige intelligentie en het razendsnel verwerken van sensordata, laten standaardchips van externe leveranciers steeds vaker links liggen en ontwerpen liever hun eigen hardware. Zo houden ze meer grip op prestaties, planning en kosten. Voor Waymo betekent dit dat het niet alleen software en zelfrijdende algoritmes zelf in huis heeft, maar ook een steeds groter deel van de hardware waarop die software draait.