Waymo levert documenten aan NHTSA over aanrijding met kind bij school

De Amerikaanse verkeersveiligheidsdienst NHTSA heeft vrijdag een eerste reeks documenten gepubliceerd die Waymo heeft ingeleverd in het kader van een lopend onderzoek. Dat onderzoek draait om een robotaxi die op 23 januari in Santa Monica, Californië, een negenjarig meisje aanreed. De informatie die nu online staat, is volledig zwartgelakt: Waymo beroept zich op vertrouwelijke bedrijfsinformatie. Toch is de publicatie een teken dat het onderzoek vordert, nadat het bedrijf eerder uitstel had gekregen om te reageren.

Wat er gebeurde in Santa Monica

Het ongeluk gebeurde vlakbij een school. Een Jaguar I-Pace van Waymo reed 17 mijl per uur (ongeveer 27 kilometer per uur) toen het meisje de straat op stapte. De auto remde en had de snelheid teruggebracht tot 6 mijl per uur (circa 10 kilometer per uur) op het moment van de botsing, die het kind rakelings bij de rechter koplamp trof. Dat staat in een voorlopig rapport van de Amerikaanse veiligheidsraad voor transport, de NTSB, dat in maart verscheen. Het meisje viel, liep zelf naar de stoeprand en had alleen lichte verwondingen. Medische hulp was niet nodig.

Twaalf vragen en een verlengde deadline

NHTSA startte een week na het ongeval een eigen onderzoek, los van dat van de NTSB. Op 23 maart stuurde de dienst twaalf vragen naar Waymo, met daarin ook diverse subvragen. Het bedrijf moest onder meer uitleggen hoe het de maximumsnelheid in schoolzones bepaalt, of er eerder klachten waren binnengekomen over het gedrag van zijn voertuigen rond scholen, en welke technische documentatie over de besturingssoftware beschikbaar is. De oorspronkelijke deadline van 8 mei werd niet gehaald: Waymo vroeg per brief om uitstel. Matthew Schwall, senior directeur veiligheid bij Waymo, schreef daarin dat het gezamenlijke doel is om relevante informatie te leveren zonder dat dit tot onnodige lasten leidt voor zowel Waymo als de toezichthouder. In een volgende brief, gedateerd 8 juli, beantwoordde het bedrijf een deel van de vragen. NHTSA gaf Waymo extra tijd voor tien van de twaalf vragen. Het bedrijf liet deze week weten dat het inmiddels alle antwoorden heeft ingediend. NHTSA zegt de resterende reacties nog te beoordelen en het volledige onderzoeksdossier compleet te maken zodra dat proces is afgerond.

Het onderzoek raakt de kern van de vraag hoe zelfrijdende auto's zich moeten gedragen in de buurt van kwetsbare verkeersdeelnemers zoals spelende of overstekende kinderen. De uitkomst kan gevolgen hebben voor hoe Waymo en concurrenten hun voetgangersdetectie en rijgedrag rond scholen aanpassen, en voor de regels die Amerikaanse toezichthouders aan zelfrijdende voertuigen stellen.