Waymo-topman: camera's alleen zijn niet genoeg voor volledig zelfrijden

Dmitri Dolgov, co-CEO van zelfrijdend-autobedrijf Waymo, hield tijdens een lezing bij Y Combinator's Startup School een technisch verhaal dat direct raakt aan de strategie van concurrent Tesla. Zijn boodschap: camera's kunnen een auto helpen bij het rijden, maar zijn niet genoeg om een auto volledig zelfstandig en veilig te laten rijden zonder mens achter het stuur.

Waarom camera's tekortschieten

Volgens Dolgov kunnen camera's een systeem bouwen dat ongeveer even goed rijdt als een mens. Voor een hulpsysteem dat de bestuurder ondersteunt, is dat volgens hem een prima keuze. Maar wie een auto wil die geheel zelfstandig rijdt, zonder chauffeur, moet veel hogere veiligheidseisen halen. Daar lopen camera's tegen een muur op, stelt hij: de veiligheid van een camera-only systeem verbetert steeds minder naarmate je verder komt, terwijl de lat voor volledige autonomie torenhoog blijft liggen.

Waymo gebruikt daarom een combinatie van camera's, lidar en radar. Camera's leveren scherpe, gedetailleerde beelden met kleur, maar werken slecht in het donker of bij felle tegenlicht. Lidar meet met laserlicht de exacte vorm van de omgeving in 3D, ook in complete duisternis. Radar dringt door mist, regen en sneeuw en meet direct hoe snel iets beweegt. Dolgov benadrukte dat deze sensoren geen reserveonderdelen van elkaar zijn, maar samen een completer beeld van de weg opleveren dan elke sensor apart kan geven.

Hij noemde concrete voorbeelden: een zandstorm in Phoenix waarbij de camera bijna niets ziet maar de lidar een voetganger langs de weg wel opmerkt, en kinderen die 's nachts zonder straatverlichting een weg oversteken. Ook wees hij op een praktisch probleem: een enkel blad op de cameralens kan een zelfrijdende auto volledig laten stoppen. Bij Waymo greep het voertuig in zo'n geval terug op de andere sensoren om veilig terug te rijden naar de garage.

Het probleem van de 'negens'

Dolgov beschrijft betrouwbaarheid als een ladder van 'negens': van 90 procent naar 99 procent, naar 99,9 procent, enzovoort. Elke volgende negen kost ongeveer tien keer zoveel moeite als de vorige. Een systeem dat in een demonstratie goed scoort, kan daarom alsnog ver verwijderd zijn van de betrouwbaarheid die nodig is voor een auto zonder chauffeur en met passagiers aan boord.

Hij pareerde ook het argument dat lidar te duur zou zijn. Waymo werkt inmiddels aan de zesde generatie van zijn sensorpakket en de kosten dalen daarbij snel, zegt Dolgov. Wie vandaag beslist op basis van de huidige prijzen, rekent zich volgens hem rijk met cijfers die snel achterhaald zijn.

Tesla's andere weg

Tesla koos de tegenovergestelde route. Het bedrijf verwijderde radar in 2021 en ultrasone sensoren in 2022, en vertrouwt nu volledig op camera's onder de naam Tesla Vision. Topman Elon Musk noemde lidar ooit "een dwaze onderneming". De robotaxidienst die Tesla in 2025 in Austin lanceerde, draait volledig op camera's.

Uit cijfers van Tesla zelf blijkt dat de robotaxi's ongeveer drie keer zo vaak een ongeluk veroorzaken als menselijke bestuurders, ook met een toezichthouder aan boord. Waymo rapporteert daarentegen 94 procent minder ernstige ongelukken dan menselijke bestuurders, gebaseerd op 220 miljoen gereden kilometers zonder chauffeur. Het bedrijf verwerkt inmiddels ongeveer een half miljoen betaalde ritten per week in 15 Amerikaanse steden.