Waymo: 'Camera's alleen zijn niet genoeg' - duidelijke sneer naar Tesla

Waymo heeft een duidelijke waarschuwing de wereld in gestuurd, gericht aan Tesla. In een blogpost met de titel "10 AI Lessons from Driving 200+ Million Fully Autonomous Miles" schrijft Srikanth Thirumalai, vicepresident Onboard Software bij Waymo, dat camera's alleen niet volstaan voor veilig autonoom rijden. Hij noemt Tesla of Elon Musk niet bij naam, maar de boodschap is niet mis te verstaan.

"Camera's zijn ongelooflijk, maar ze zijn niet genoeg", schrijft Thirumalai. Na meer dan 200 miljoen kilometers rijden zonder bestuurder is volgens hem duidelijk dat veilige, volledig autonome ritten op grote schaal meer vereisen dan alleen camerabeelden. Waymo combineert camera's met lidar en radar. Die drie technieken vullen elkaar aan tot wat Waymo een "rijk, overlappend beeld van de omgeving" noemt, dat geen enkele losse sensor kan evenaren.

Musk noemt lidar al jaren een kruk

Musk denkt daar al jaren anders over. Hij noemt lidar geregeld "a crutch", een kruk, en voorspelt dat bedrijven die ervan afhankelijk zijn gedoemd zijn te mislukken. Zijn redenering: mensen rijden ook alleen op hun ogen, dus een auto zou dat ook moeten kunnen met camera's. Tesla staat met dat standpunt vrijwel alleen. Concurrenten als Waymo, Zoox en Motional gebruiken allemaal een combinatie van camera's, lidar en radar. Valt één sensor uit, dan kunnen de andere nog steeds de auto veilig laten sturen.

Dat verschil in aanpak krijgt ook een politieke lading. De staat New Jersey overweegt een wet die robotaxi's verplicht om meerdere soorten sensoren te gebruiken. Tesla zou onder zo'n wet niet mogen rijden.

Kaarten en het verschil tussen bijrijden en zelf rijden

Ook over navigatiekaarten verschillen de bedrijven van mening. Waymo gebruikt gedetailleerde, voortdurend met AI bijgewerkte kaarten als vast referentiepunt, waardoor het al vanaf de eerste rit op een nieuwe plek een volledig autonome dienst kan aanbieden. Musk vindt dat juist een slecht idee: wegen veranderen constant door wegwerkzaamheden, nieuwe belijning of kuilen, en hij wil dat het systeem daar zelfstandig op reageert zonder op verouderde kaarten te vertrouwen.

Thirumalai's scherpste punt gaat over het soort techniek waarop een zelfrijdend systeem is gebouwd. Een systeem dat begon als ADAS, hulp bij het rijden waarbij de bestuurder verantwoordelijk blijft, kan volgens hem niet simpelweg doorgroeien tot volledige autonomie. Echte Level 4-autonomie vereist een systeem dat vanaf de tekentafel voor dat doel is gebouwd, getest op afgesloten terreinen en gehard door duizenden kilometers rijden zonder mens achter het stuur.

Tesla's Full Self-Driving is nog altijd officieel een Level 2-systeem: de bestuurder moet continu opletten en direct kunnen ingrijpen. Toezichthouders dwongen Tesla vorig jaar om het woord "Supervised" aan de naam toe te voegen, nadat klanten zich hadden laten misleiden door de marketing. In de praktijk zijn de verschillen groot. Waymo rijdt zonder bestuurder in elf Amerikaanse steden en voert wekelijks 500.000 betaalde ritten uit. Tesla meldde onlangs 380.000 kilometer zonder toezicht te hebben afgelegd, een aantal dat Waymo naar eigen zeggen in een paar dagen haalt. Tesla staat inmiddels wel op het punt zijn stuurloze Cybercab te lanceren, al is nog onduidelijk hoe breed die dienst bij de start beschikbaar zal zijn.