VS verbant Chinese robots, maar eigen onderzoekers hebben ze net nodig
De Amerikaanse toezichthouder FTC verbiedt de import van geavanceerde buitenlandse robots, met Chinese fabrikanten als belangrijkste doelwit. De maatregel moet spionage voorkomen en de Amerikaanse robotica-industrie beschermen, maar diezelfde industrie leunt zwaar op de goedkope Chinese robots die nu worden geweerd.
De Federal Trade Commission (FTC), de Amerikaanse mededingingsautoriteit, heeft een breed importverbod aangekondigd voor geavanceerde robots uit het buitenland. Het gaat om humanoïde robots, vierpotige robots en robots op wielen. De maatregel is vooral gericht tegen China, dat de afgelopen jaren een voorsprong opbouwde in betaalbare robotica.
De FTC voert twee redenen aan. Ten eerste vreest de toezichthouder dat buitenlandse robots te veel gevoelige data verzamelen, in huizen maar ook op plekken waar dat een veiligheidsrisico vormt. Als bewijs noemt een FTC-document een incident waarbij een hacker controle kreeg over 7.000 robotstofzuigers. Ten tweede wil de Amerikaanse regering de eigen robotica-sector beschermen tegen Chinese concurrentie, vergelijkbaar met eerdere ingrepen bij zonnepanelen en elektrische auto's.
Onderdeel van breder AI-protectionisme
Het verbod past in een agressiever beleid van de regering Trump om de Amerikaanse AI-industrie te beschermen. Zo overweegt de regering ook een verbod op open-source AI-modellen uit China, die vaak net zo goed zijn als modellen van OpenAI en Anthropic maar veel goedkoper zijn. Bedrijven zouden daardoor jaarlijks tot 25 miljard dollar aan besparingen kunnen mislopen. Volgens de MIT Technology Review laat het robotverbod zien dat de regering humanoïde robotica nu behandelt als strategisch AI-front, en niet langer als curiositeit.
Gavin Kenneally, CEO van Ghost Robotics, dat vierpotige inspectierobots maakt, steunt de maatregel. Hij noemt de cyberveiligheidsrisico's van buitenlandse robots reëel en verwacht dat de regel bedrijven dwingt tot betere beveiliging.
Amerikaans onderzoek hangt af van Chinese robots
Het verbod heeft echter een keerzijde. Amerikaanse universiteiten en robotbedrijven gebruiken massaal goedkope robots van het Chinese Unitree om onderzoek te doen. Volgens Aaron Prather van de Association for Advancing Automation, de Amerikaanse branchevereniging voor robotica, bleek uit een recente interne analyse dat 90 procent van de Amerikaanse robotica-onderzoekspapers gebruikmaakte van Unitree-robots.
Het prijsverschil is groot. Een vierpotige robot van Unitree kost ongeveer 4.600 dollar. Een vergelijkbaar model van het Amerikaanse Boston Dynamics kost al snel 278.000 dollar. Unitree gaat deze week naar de beurs, met een verwachte waardering van bijna 6 miljard dollar. Amerikaanse concurrenten als Figure en 1X verkopen hun robots nog niet op grote schaal.
Toch vooruitgang in de sector
Ondanks de politieke onrust boekt de sector technische vooruitgang. Google presenteerde vorige week een nieuw AI-model waarmee humanoïde robots sneller nieuwe taken leren. De meest indrukwekkende demonstratie: een robot die een vuilniszak dichtknoopt, een subtiele handeling die voor robothanden nog altijd lastig is. Het praktische effect van het importverbod blijft onduidelijk, omdat er meerdere uitzonderingen in de regeling staan. Het signaal is dat wel duidelijk: de VS beschouwt robotica niet langer als speelgoed, maar als slagveld in de AI-concurrentie met China.
Achtergrond & begrippen
Wat betekent dit voor de toekomst? Dit importverbod kan Amerikaans robotica-onderzoek juist vertragen, omdat labs en bedrijven sterk afhankelijk zijn van goedkope Chinese robots. Het toont bovendien dat overheden AI en robotica steeds meer als één strategisch geheel behandelen, met gevolgen voor prijzen, innovatiesnelheid en wie straks de technologie in huis heeft.
- Importverbod
- Een overheidsmaatregel die het binnenbrengen van bepaalde producten uit het buitenland verbiedt of beperkt, hier gericht op geavanceerde robots.
- AI-protectionisme
- Beleid waarbij een land zijn eigen AI- en technologiebedrijven beschermt tegen buitenlandse concurrentie, bijvoorbeeld met importverboden of handelsbeperkingen.
- Vierpotige robot
- Een robot met vier poten die op dieren lijkt en vaak wordt gebruikt voor inspecties op moeilijk bereikbare of gevaarlijke plekken.
- Humanoïde robot
- Een robot met een mensvormig lichaam, bedoeld om taken uit te voeren die normaal door mensen worden gedaan, zoals lopen en dingen vastpakken.
- Toeleveringsketen
- De reeks van bedrijven en processen die nodig zijn om een product te maken en te leveren, van grondstof tot eindgebruiker.
- Open-source AI-model
- Een AI-model waarvan de onderliggende code en vaak ook de trainingsgegevens openbaar zijn, zodat anderen het gratis kunnen gebruiken en aanpassen.
- Carve-out
- Een uitzondering binnen een wet of regeling die bepaalde gevallen of partijen alsnog toestaat wat de regel eigenlijk verbiedt.
Bronnen
Dit artikel is met behulp van AI geschreven op basis van bovenstaande bronnen en is geen letterlijke vertaling. Zo werkt onze redactie.
