VS wil in 2030 duizend raketlanceringen en -landingen per jaar

Het gaat om de eerste grote update van het Amerikaanse ruimtevaartbeleid sinds 2013. In de National Space Transportation Policy, gepubliceerd op 20 augustus, staat dat de Verenigde Staten toegang moeten houden tot alle denkbare banen rond de aarde en daarbuiten: van suborbitale vluchten tot de maan, speciale zwaartekrachtpunten in de ruimte en diepe ruimte. Om dat te bereiken moet het aantal lanceringen en landingen vanaf Amerikaanse bodem vervijfvoudigen binnen vijf jaar.

Meer ruimte voor raketten op de grond

De grootste knelpunten zitten niet in de raketten zelf, maar in de infrastructuur eromheen. Het Pentagon en de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA beheren de federale lanceerbases in de VS en krijgen de opdracht om regelmatig te kijken hoe die faciliteiten beter kunnen, ook door samen te bouwen met private bedrijven. Daarnaast moeten het ministerie van Defensie, NASA en het ministerie van Transport samen met lokale overheden op zoek naar geschikte plekken voor nieuwe lanceercomplexen. Het beleid laat in het midden of dit federale bases worden of commerciële ruimtehavens. Binnen 180 dagen moet er ook een planning komen om bestaand lanceerterrein efficiënter te delen tussen leger en bedrijfsleven, onder meer door vaste 'lanceercorridors' in het luchtruim vrij te houden voor raketten.

Tekort aan landingsplekken voor terugkerende capsules

Opvallend is de aandacht voor herintredeplekken: locaties waar ruimtevaartuigen en vrachtcapsules veilig terug de aarde op kunnen landen. Dat is tot nu toe een zwakke schakel gebleken. Het bedrijf Varda Space Industries kreeg problemen met het gebruik van een testterrein in Utah voor zijn eerste terugkeermissie en week voor latere vluchten uit naar een commerciële locatie in Australië. Ook andere bedrijven kiezen noodgedwongen voor Australië of een landing in zee, wat extra kosten en gedoe oplevert. Het ministerie van Binnenlandse Zaken krijgt daarom 90 dagen om federale grond aan te wijzen voor een nieuwe landingsplek, gevolgd door veiligheidsregels en een plan om die plek ook voor commerciële partijen open te stellen.

Van maanbasis tot Mars-missies

Het beleid kijkt ook verder vooruit. NASA moet werken aan een logistiek systeem om mensen en vracht van en naar het maanoppervlak te vervoeren, en zelfs verkennen hoe commerciële partijen ooit astronauten naar Mars kunnen brengen en weer terug. Het Pentagon moet onderzoeken hoe diensten als onderhoud aan satellieten in de ruimte zelf kunnen bijdragen aan militaire missies. Verder herhaalt het beleid dat Amerikaanse overheidsvracht in principe met Amerikaanse raketten de ruimte in moet, en dat de overheid waar mogelijk commerciële lanceerdiensten inkoopt. Er komt ook een strategie om de Amerikaanse ruimtevaartindustrie, inclusief personeelstekorten, te versterken. Het nieuwe beleid bouwt voort op een presidentieel besluit van vorig jaar over commerciële ruimtevaart en op een voorstel van de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA van eind juli om vergunningen voor lanceringen en ruimtehavens uit te zonderen van dertien federale milieuwetten.