Ruimtevaart › Herbruikbare raketten
China haalt roestvrijstalen raket terug: primeur voor LandSpace
Het Chinese bedrijf LandSpace heeft als eerste ter wereld de eerste trap van een raket van roestvrij staal succesvol teruggehaald na een lancering naar een baan om de aarde. De Zhuque-3-raket landde woensdag rechtop in de Gobiwoestijn, een prestatie die China een belangrijke stap dichter bij een eigen satellietinternet brengt.
Het Chinese ruimtevaartbedrijf LandSpace heeft woensdag geschiedenis geschreven. De 66 meter hoge Zhuque-3-raket bracht een satelliet voor internettoegang in een baan om de aarde en zette daarna zijn eerste trap veilig en rechtop weer op de grond. Het is wereldwijd de eerste keer dat een herbruikbare raket van roestvrij staal na een orbitale lancering wordt teruggehaald.
De lancering vond plaats vanaf de Jiuquan-lanceerbasis in de Gobiwoestijn, in de Chinese provincie Gansu. Na het afleveren van de Honghu-3-satelliet keerde de eerste trap terug naar de aarde en landde ongeveer 390 kilometer verderop, in het plaatsje Minqin. Het was de tweede lanceerpoging van de Zhuque-3: acht maanden eerder ontplofte een eerdere versie nog op drie kilometer hoogte doordat een landingsmotor niet opnieuw aansloeg.
Select gezelschap
Met deze landing sluit LandSpace zich aan bij een uiterst select clubje. Wereldwijd hebben tot nu toe maar vier partijen een raket na een ruimtevlucht succesvol teruggehaald: het Amerikaanse SpaceX, Blue Origin, het Chinese staatsruimtevaartbureau en nu dus LandSpace. Eerder dit jaar, in juli, lukte het de Chinese staatsraket Long March-10B al om een trap met een net boven zee op te vangen, maar dat gebeurt via een heel andere methode dan de rechtopstaande landing van de Zhuque-3.
Race om satellietinternet
Achter de lancering schuilt een grotere strategische wedloop. China werkt aan twee eigen satellietmegaconstellaties, met de namen Guowang en Qianfan, die moeten concurreren met Starlink van Elon Musk. Waar Starlink inmiddels ruim 10.000 satellieten in een lage baan om de aarde heeft gebracht dankzij de herbruikbare Falcon 9-raket, blijven de Chinese netwerken steken op zo'n 200 satellieten. Zonder een goedkope, herbruikbare raket is het economisch onhaalbaar om die achterstand in te lopen. De Zhuque-3 kan in herbruikbare uitvoering 18 ton naar een baan om de aarde brengen, vergelijkbaar met de Falcon 9, en kan daarmee precies het gat vullen dat China nodig heeft.
Staal in plaats van aluminium
LandSpace koos voor twee opvallende technische keuzes die afwijken van de Falcon 9. In plaats van een aluminium-lithiumlegering gebruikt de Zhuque-3 een romp van roestvrij staal, wat beter tegen hitte bestand is en goedkoper te produceren zou zijn. Daarnaast draait de raket op een methaan-zuurstofmotor in plaats van kerosine. Dat levert een schonere verbranding op met minder roetaanslag, waardoor de motor na een precisielanding sneller opnieuw inzetbaar is. Volgens LandSpace is de booster ontworpen voor maximaal twintig vluchten. Ter vergelijking: SpaceX lanceert zijn Falcon 9 zo'n 150 keer per jaar en hergebruikt boosters tientallen keren. Met wereldwijd meer dan 12 miljoen actieve klanten blijft SpaceX voorlopig de dominante speler, maar China heeft nu bewezen dat het dezelfde herbruikbaarheidstruc kan uithalen, met andere materialen en brandstof.
Achtergrond & begrippen
Wat betekent dit voor de toekomst? Deze landing bewijst dat herbruikbare raketten met een romp van roestvrij staal in de praktijk werken, een aanpak die SpaceX zelf nog aan het testen is met zijn Starship-programma. Voor China is dit een belangrijke stap om de achterstand op Starlink in te lopen, omdat een herbruikbare raket lanceringen veel goedkoper maakt. Dat kan de opbouw van eigen satellietinternet in de komende jaren flink versnellen.
- Herbruikbare raket
- Een raket waarvan (een deel van) de onderdelen na een vlucht wordt teruggehaald en opnieuw gebruikt, wat lanceringen goedkoper maakt.
- Satellietmegaconstellatie
- Een netwerk van duizenden kleine satellieten in een lage baan om de aarde, gebruikt voor wereldwijd internet zoals bij Starlink.
- Lage baan om de aarde
- Een baan op enkele honderden kilometers hoogte, populair bij satellietinternet vanwege de korte signaalvertraging.
- Methaan-zuurstofmotor
- Een raketmotor die vloeibaar methaan en zuurstof verbrandt, wat schoner verbrandt dan kerosine en herbruik vergemakkelijkt.
- Precisielanding
- Het nauwkeurig en gecontroleerd laten landen van een raketonderdeel op een vooraf bepaalde plek.
- Roestvrij staal
- Een sterke, hittebestendige metaallegering die LandSpace gebruikt voor de romp van de Zhuque-3, als alternatief voor lichtere maar duurdere aluminiumlegeringen.
- Aluminium-lithiumlegering
- Een lichtgewicht metaalmengsel dat traditioneel wordt gebruikt voor raketrompen, onder meer bij de Falcon 9 van SpaceX.
Bronnen
Dit artikel is met behulp van AI geschreven op basis van bovenstaande bronnen en is geen letterlijke vertaling. Zo werkt onze redactie.
