Chinese fabrikant Ubtech lanceert eerste in massa geproduceerde huishoudrobot

Ubtech, een van de grootste spelers in de Chinese robotica-industrie, presenteerde deze maand de Uworld U1: een humanoïde robot die het bedrijf omschrijft als 's werelds eerste massaal geproduceerde 'ultrabionische' metgezel. Waar China al langer voorop loopt in industriële robots voor fabrieken, richt Ubtech zich met de U1 nu op de huiskamer.

Van huishoudhulp tot gezelschapsrobot

In eerdere reclame-uitingen beloofde Ubtech nog een alleskunner: de robot zou ouderen kunnen verzorgen, met kinderen spelen, het huis schoonmaken en zelfs de hond uitlaten. Bij de officiële lancering verdween die belofte grotendeels. Het bedrijf legt de nadruk nu vrijwel volledig op emotionele ondersteuning en gezelschap, als antwoord op de toenemende eenzaamheid wereldwijd.

Die verandering roept vragen op. Voor huishoudelijke taken bestaan al goedkopere oplossingen, en voor gezelschap hebben mensen al eeuwenlang huisdieren. Het onderscheidende kenmerk van de U1 moet dus vooral in het contact zelf zitten: een robot die luistert, kijkt en reageert als een mens.

Realistisch uiterlijk, trage reacties

Op dat vlak heeft Ubtech wel geïnvesteerd. De U1 heeft 88 servomotoren, kan 300 micro-expressies tonen en is bedekt met een siliconenhuid met poriën en rimpels die volgens de fabrikant ook aanvoelt als echte huid. De vertraging tussen spraak en lipbeweging is naar eigen zeggen minder dan 20 milliseconden.

Het echte probleem zit in de reactietijd op een gesprek. In een demonstratie vertelt een vrouw de robot dat ze zich depressief voelt, waarna deze eerst lang zwijgend voor zich uit staart voordat er een antwoord komt. Dat duurt in de praktijk soms tientallen seconden, wat het contact eerder ongemakkelijk dan troostend maakt.

Prijskaartje van een luxeauto

Er zijn drie varianten: de kleinere U1 Lite met alleen een bovenlichaam, de volwaardige U1 Pro en de meer dynamische U1 Ultra. De mannelijke versie is 1,83 meter lang en weegt 42 kilogram, de vrouwelijke versie is 1,63 meter en weegt 35 kilogram. Beide moeten elke twee tot vier uur worden opgeladen.

De prijzen lopen uiteen van zo'n 17.500 tot bijna 146.000 dollar, vergelijkbaar met een luxe auto. Toch claimt Ubtech dat er op de lanceringsdag al meer dan 13.000 bestellingen binnenkwamen. Een groot deel daarvan komt echter van showrooms en overheidsprogramma's, niet van particuliere kopers. Of de U1 daadwerkelijk eenzaamheid verhelpt, of juist bijdraagt aan het isolement dat hij zegt te bestrijden, blijft een open vraag.