Uber-topman ontkent breuk met Waymo, ondanks groeiende spanningen

Tijdens een gesprek met beleggers over de kwartaalcijfers van Uber probeerde CEO Dara Khosrowshahi geruchten over een verkoelde relatie met Waymo te ontkrachten. "Waymo is een zeer belangrijke partner van ons, en we blijven actief in Austin en Atlanta," zei hij. "We verwachten dat we volgend jaar in die markten blijven opereren. Het is een geweldig product en de samenwerking op straatniveau blijft heel sterk."

Scheuren in de bromance

Toch zijn er de afgelopen maanden meerdere signalen geweest die op afstand tussen beide bedrijven wijzen. Eerder dit jaar beëindigden Uber en Waymo hun samenwerking in Phoenix, de stad waar het duo ooit begon met gezamenlijke robotaxi-ritten. Ubers technisch directeur sprak bovendien publiekelijk over een 'eng moment' met een Waymo-voertuig, en een intern witboek van Uber benadrukt juist een hybride aanpak met zowel menselijke chauffeurs als zelfrijdende auto's, in plaats van volledige inzet op autonome voertuigen. Ook botsten de bedrijven vorige maand nog in Washington DC, waar een wetsvoorstel over het legaliseren van robotaxidiensten ter discussie stond: Waymo steunde het voorstel, terwijl Uber juist pleitte voor een hybride model.

Uber zoekt spreiding, geen exclusiviteit

Khosrowshahi ging niet in op de specifieke incidenten, maar benadrukte wel dat Waymo niet de enige partner van Uber is in de wereld van zelfrijdende voertuigen. "We willen niet afhankelijk zijn van één partner," aldus de CEO. "We zien een groeiend aantal nieuwe spelers in het ecosysteem van autonome voertuigen, net zoals je dat ziet in de wereld van AI-taalmodellen." Uber werkt inmiddels ook samen met bedrijven als Zoox, Wayve, Avride, Nuro, Motional en Waabi, en heeft aangekondigd tot 10 miljard dollar te willen investeren in de uitbouw van zijn ridehailing-diensten met zelfrijdende auto's. Toch is Waymo, dat onderdeel is van Google-moederbedrijf Alphabet, nog altijd de enige partij die op grote schaal draait zonder Uber als tussenpersoon nodig te hebben. Dat maakt Uber volgens waarnemers eerder afhankelijk van Waymo dan andersom.

Nog een marginaal aandeel in het totale ritvolume

Khosrowshahi relativeerde intussen ook het belang van robotaxi's voor Uber zelf: minder dan 0,5 procent van alle ritten op het platform verloopt inmiddels via zelfrijdende auto's. Volgens de CEO ontwikkelt wat de sector 'fysieke AI' noemt - kunstmatige intelligentie die in de echte wereld moet functioneren, zoals in robots en zelfrijdende auto's - zich veel trager dan de vooruitgang bij taalmodellen zoals ChatGPT. "We hebben tijd om samenwerkingen met onze andere partners te ontwikkelen, zodat er een concurrerend speelveld ontstaat met aantrekkelijke voorwaarden," aldus Khosrowshahi. Analisten wijzen er ondertussen op dat Waymo juist marktaandeel afsnoept van traditionele ritdienstverleners als Uber en Lyft, wat de onderlinge verhoudingen op termijn verder onder druk kan zetten.