Zuid-Koreaans bedrijf kweekt koffie uit plantencellen in plaats van bonen

TissenBioFarm, een van de pioniers in Zuid-Korea's kweekvleesindustrie, heeft een proeverij gehouden met koffie die volledig via celkweek tot stand kwam. Het hele proces – van het opwekken van koffiecellen tot het kweken, oogsten, branden en extraheren ervan – gebeurde met technologie van eigen bodem. Het is de eerste keer dat deze aanpak in Zuid-Korea is toegepast en publiekelijk geproefd. De doorbraak kwam tot stand dankzij een samenwerking met de Colombiaanse specialty-koffieboerderij Café Nogales, waarmee TissenBioFarm een overeenkomst tekende voor gezamenlijk onderzoek en de latere verkoop van cel-gekweekte koffie.

Bij plantcelkweek worden cellen van een plant losgemaakt en in een voedingsvloeistof laten vermenigvuldigen, zonder dat de hele plant hoeft te groeien. TissenBioFarm paste deze methode eerder al toe op kweekvlees en breidt de techniek nu uit naar koffie en andere biomaterialen. De basis van het bedrijf ligt opvallend genoeg niet in de voedingsindustrie: de technologie werd oorspronkelijk ontwikkeld voor kunstmatige organen aan de Pohang University of Science and Technology. Later werd ze omgebouwd voor de productie van kweekvlees met gecontroleerde textuur en vetmarmering, en nu dus ook voor koffie. Het bedrijf bouwt daarbij voort op eigen technieken zoals eetbare bio-inkt en goedkope celkweekmethoden, onderdeel van wat het zelf zijn biofabricage-platform noemt.

Koffieteelt onder toenemende druk

De belangstelling voor alternatieve koffie is geen toeval. Onderzoek wijst uit dat zestig procent van de wilde koffiesoorten wereldwijd al bedreigd is, en de tropische gebieden die geschikt zijn voor koffieteelt kunnen tegen 2050 gehalveerd zijn. Tussen 2021 en 2025 hadden Brazilië, Vietnam, Colombia, Ethiopië en Indonesië – samen goed voor 75 procent van de wereldwijde koffieproductie – gemiddeld 57 extra dagen met schadelijke hitte boven de 30 graden Celsius. Lagere oogsten dreven de prijzen tot recordhoogte: in de Verenigde Staten steeg de prijs van koffie de afgelopen vijf jaar met 47 procent. Ook de productie zelf drukt zwaar op het klimaat. Eén kilo koffiebonen veroorzaakt gemiddeld meer broeikasgassen dan eenzelfde hoeveelheid kippen- en varkensvlees samen, en er is 140 liter water nodig voor de bonen van één kopje koffie. Die watervoetafdruk en CO2-uitstoot maken koffie tot een van de meest kwetsbare landbouwproducten in een opwarmende wereld.

Nog volop in ontwikkeling

TissenBioFarm benadrukt dat het proces nog in de kinderschoenen staat. Tijdens het branden van de gekweekte koffie kwamen al herkenbare aroma's vrij, wat volgens het bedrijf bevestigt dat plantcelkweek geschikt is voor koffieproductie. De komende tijd wil TissenBioFarm de kweekomstandigheden en het brandproces verder verfijnen om de karakteristieke koffiesmaak beter te benaderen, en tegelijk de schaal van de celkweek vergroten richting massaproductie. Het bedrijf staat niet alleen in deze zoektocht: ook Pluri, California Cultured en Coffeesai werken aan cel-gekweekte koffie, terwijl Amatera met AI-ondersteunde celbiologie klimaatbestendige koffierassen probeert te veredelen. Andere bedrijven, zoals Prefer, Koppie, Voyage Foods, Compound Foods, Atomo, Northern Wonder en Wake, slaan de koffieboon juist helemaal over en maken alternatieven op basis van plantaardige ingrediënten en fermentatie. Naast koffie zet TissenBioFarm ook zijn kweekvleesprogramma voort: vorig jaar claimde het bedrijf als eerste in de sector een celdichtheid te hebben bereikt die gelijk is aan, en zelfs hoger dan, die van gewoon vlees. Zuid-Korea's kweekvleessector groeit intussen uit tot een van de meest vooraanstaande markten ter wereld.