Kweekvlees-bedrijf Pythag: "Sector beloofde veel, leverde te weinig"

Kweekvlees, ook wel gekweekt vlees genoemd, is vlees dat groeit uit dierlijke cellen in een laboratorium, zonder dat daarvoor een dier geslacht wordt. De technologie staat al jaren te boek als veelbelovend, maar worstelt met hoge kosten en trage ontwikkeling. Het Australische bedrijf Pythag Tech, met vestigingen in Melbourne en binnenkort Thailand, probeert dat probleem op te lossen met kunstmatige intelligentie. Pythag levert geen vlees aan consumenten, maar ontwikkelt productieprocessen voor vleesbedrijven die zelf geen biotechnologische kennis in huis hebben.

Waarom kweekvlees achterbleef bij de verwachtingen

CEO Sami Nabulsi, voormalig handelaar bij zakenbank Morgan Stanley, is kritisch op de manier waarop de kweekvleesindustrie zich de afgelopen jaren ontwikkelde. Veel bedrijven kozen volgens hem voor een model waarbij ze zelf vlees produceerden en rechtstreeks verkochten aan consumenten. Dat bleek volgens hem niet houdbaar. Ook het traditionele onderzoeksmodel, waarbij bedrijven stap voor stap experimenten uitvoeren, was te duur en te langzaam om investeerders tevreden te houden. Het resultaat: veel geld werd opgehaald, maar de sector had weinig concrete resultaten te laten zien. Dat zorgde voor terughoudendheid bij investeerders, een terugval die volgens Nabulsi ook te maken heeft met de bredere afkoeling van de kapitaalmarkt na de coronapandemie.

Een lerend systeem versnelt het onderzoek

Pythag noemt zichzelf de "intelligentielaag" voor de kweekvleesindustrie. Het bedrijf verzamelt gegevens uit eigen laboratoriumexperimenten over celtypes, voedingsstoffen en productieomstandigheden. Die data worden samengebracht in één systeem waarmee een machine-learningmodel, een computerprogramma dat patronen leert herkennen uit grote hoeveelheden gegevens, verbanden ontdekt. Het model voorspelt vervolgens welke experimenten de meeste kans van slagen hebben. Dat scheelt tijd en geld, omdat onderzoekers niet blind hoeven te experimenteren. Volgens Nabulsi ligt de grootste besparing tot nu toe bij het zogeheten groeimedium, de voedingsvloeistof waarin cellen zich vermenigvuldigen. Dat kostenonderdeel is volgens hem inmiddels een fractie van de prijs van commercieel verkrijgbare media, terwijl de celgroei op niveau blijft.

Nieuwe financiering voor uitbreiding

Pythag haalde recent een zogeheten seed-investering op, de eerste grote financieringsronde voor een jong bedrijf. Het geld gaat naar automatiseringsapparatuur, een nieuw laboratorium in Thailand naast de vestiging in Melbourne, en uitbreiding van het onderzoeksteam. Nabulsi zegt dat investeerders die nu weer instappen in kweekvlees beter begrijpen wat er misging: niet de technologie zelf faalde, maar de manier waarop bedrijven ermee omgingen. Hij verwacht dat kweekvlees op termijn een serieus antwoord kan zijn op groeiende vraag naar vlees, voedselonzekerheid en de risico's van de intensieve veehouderij, zoals antibioticaresistentie en de kans op dierziekten die op mensen overslaan.