Tesla mag robotaxi's testen in Las Vegas, maar met slechts tien auto's

De staat Nevada heeft Tesla toestemming gegeven om robotaxi's in te zetten in Las Vegas. Het gaat om een veel kleinere proef dan het bedrijf voor ogen had. Tesla Robotaxi LLC vroeg maanden geleden goedkeuring aan om binnen een jaar tot 5.000 zelfrijdende taxi's in Clark County op de weg te krijgen. Na een periode van publieke inspraak en intern beraad besloten de regelgevers om voorlopig slechts tien voertuigen toe te staan, en dat ook nog eens in een sterk beperkt gebied.

Streng afgebakend rijgebied

De tien robotaxi's mogen uitsluitend rijden in de corridor rond de Las Vegas Strip, het beroemde stuk boulevard vol casino's en hotels. Buiten die zone is rijden niet toegestaan. Ook gelden er duidelijke snelheidsgrenzen: de auto's mogen niet op wegen komen waar een limiet van meer dan 45 mijl per uur geldt, omgerekend ongeveer 72 kilometer per uur. Zo'n beperking van het rijgebied, ook wel een operationeel ontwerpdomein genoemd, is gebruikelijk bij de eerste stappen van zelfrijdend vervoer: de techniek wordt eerst getest in een omgeving met minder complexe verkeerssituaties, voordat een groter gebied wordt vrijgegeven.

Tesla had ook graag toegang gekregen tot Harry Reid International Airport, want vliegvelden zijn voor taxibedrijven doorgaans een belangrijke bron van ritten. Die wens werd echter niet ingewilligd: robotaxi's mogen geen passagiers ophalen binnen een straal van ruim achthonderd meter rond de luchthaven.

Nog geen taxi zonder mens aan boord

Opvallend is dat Nevada, ondanks de goedkeuring, nog geen volledig onbemande ritten toestaat. Er moet altijd een menselijke veiligheidsmonitor in de auto aanwezig zijn, ook al wordt er niet actief gestuurd. De voertuigen moeten bovendien duidelijk als 'Robotaxi' herkenbaar zijn, en passagiers moeten expliciet te horen krijgen dat er geen chauffeur aanwezig is. Dat mag vreemd klinken voor een auto die overduidelijk zelfstandig rijdt, maar de regel benadrukt hoe voorzichtig toezichthouders nog omgaan met deze vorm van autonome voertuigtechnologie.

Tesla is niet de eerste die in Nevada ervaring opdoet met robotaxi's. Zoox, het zelfrijdende taxibedrijf van Amazon, is al langer actief in de staat en zet er ongeveer honderd voertuigen in. Het bedrijf heeft inmiddels honderdduizenden ritten verzorgd op en rond de Strip, maar moest daarvoor ook stap voor stap opschalen, van een klein testgebied naar een steeds groter deel van de stad. Het is aannemelijk dat Tesla eenzelfde traject moet doorlopen voordat het bedrijf ooit in de buurt komt van de oorspronkelijk gevraagde 5.000 voertuigen.