Tesla's Robotaxi's in Austin rijden nu structureel zonder veiligheidsbegeleider

Van proef naar volledig onbemand rijden

Al zeven maanden geleden meldde Tesla-topman Elon Musk dat de robotaxi's in Austin zonder veiligheidsbegeleider aan boord reden. Pas nu lijkt dat ook echt het geval. Onderzoeker Ethan McKanna, die de dienst volgt via het door gebruikers gevoede platform Robotaxi Tracker, registreerde de afgelopen twee weken 170 ritten in Austin. Bij geen van die ritten zat een mens achter het stuur om in te grijpen, een vorm van level 4-autonomie. De ritten werden verspreid over 54 verschillende voertuigen uitgevoerd.

Ook in Dallas en Houston ziet McKanna een sterke toename van onbewaakte Tesla's: de afgelopen week reden daar ongeveer dertig auto's zonder toezichthouder rond. Dat is een opvallende ommekeer. Eerder deze zomer leek Tesla's onbewaakte vloot juist te stagneren of zelfs te krimpen. Nog maar een week geleden telde Robotaxi Tracker in totaal 28 actieve onbewaakte voertuigen, verspreid over zes markten in Texas en Florida. Alleen al in Austin zijn er nu dus bijna twee keer zoveel onbewaakte Tesla's te vinden als voorheen in alle zes markten samen.

Betere data, maar ook een echte verschuiving

Een deel van de sprong komt door verbeterde cijfers. McKanna liep deze zomer stage bij het Robotaxi-team van Tesla en ontdekte dat een deel van de metingen op zijn site achterliep op de werkelijkheid. Na het herzien van zijn databronnen, die vooral bestaan uit automatisch gelogde ritten van app-gebruikers aangevuld met andere publieke en crowdsourced informatie, bleek het werkelijke aantal onbewaakte voertuigen hoger te liggen dan zijn site tot dusver liet zien.

Toch is de verschuiving in Austin volgens McKanna ook inhoudelijk echt. Kentekens die eerder als onder toezicht te boek stonden, blijken inmiddels bevestigd zonder begeleider te rijden. Gebruikers van de dienst melden op Reddit en X hetzelfde beeld. Omdat Tesla zelf geen gedetailleerde vlootgegevens publiceert en doorgaans niet reageert op vragen van de pers, is een site als Robotaxi Tracker een van de weinige manieren om de werkelijke omvang van de vloot te volgen.

Cybercab staat voor de deur

De timing is niet toevallig. Tesla wil deze maand nog in Austin de Cybercab lanceren, het voertuig dat het bedrijf speciaal voor de robotaxidienst ontwikkelde. Anders dan de Model Y's die nu rijden, heeft de Cybercab geen stuur of pedalen. Dat maakt volledig onbewaakt rijden geen bijzaak meer, maar een harde voorwaarde voor het model. Tijdens de laatste kwartaalcijfers zei Musk dat het robotaxiprogramma heel, heel snel zou opschalen, zonder daarbij een concreet aantal voertuigen of steden te noemen, een breuk met zijn eerdere, vaak niet gehaalde voorspellingen.

Volgens een analyse van zakenbank JPMorgan houdt Tesla bovendien bewust de instroom van extra Model Y's in de robotaxivloot beperkt, omdat het bedrijf verwacht op korte termijn te kunnen opschalen met de Cybercab. Ondanks de groei blijft Tesla ver achter op branchegenoot Waymo, dat alleen al in Austin meer dan driehonderd volledig zelfrijdende voertuigen inzet en in tien andere steden over ongeveer vierduizend auto's beschikt.