Tesla laat robotaxi's zonder stuur rijden op straat in Austin

In de Amerikaanse stad Austin rijden sinds deze week goudkleurige robotaxi's van Tesla rond zonder stuur en zonder rem- of gaspedaal. De voertuigen, Cybercab genoemd, zijn vanaf de tekentafel ontworpen als taxi zonder bestuurdersplek. Passagiers stappen in, geven een bestemming op en hebben geen enkele mogelijkheid om zelf in te grijpen tijdens de rit.

Van testrit naar volledige autonomie

Tesla runt al sinds juni 2025 een zelfrijdende taxidienst in Austin, maar die auto's hadden nog een gewoon stuur en aanvankelijk ook een medewerker aan boord die kon ingrijpen. De nieuwe Cybercabs gaan een stap verder: er is helemaal geen mogelijkheid meer voor een mens om de controle over te nemen. Volgens Musk gebruikt de motor van de Cybercab bovendien geen zeldzame aardmetalen meer, met behoud van dezelfde actieradius. Tesla heeft inmiddels meer dan tweehonderd onbemande robotaxi's rijden in steden in Texas en Florida, meldt trackingdienst RobotaxiTracker. Concurrent Waymo, eigendom van Google-moeder Alphabet, ligt met ruim vierduizend voertuigen in veertien steden nog altijd ver voor.

Camera's versus lidar en radar

De belangrijkste vraag is of Tesla's systeem veilig genoeg is zonder menselijke back-up. Het bedrijf vertrouwt vrijwel volledig op camera's en kunstmatige intelligentie om de omgeving te herkennen. Concurrenten als Waymo en het Amazon-onderdeel Zoox combineren camera's met radar en lidar, sensoren die met radiogolven en laserlicht een driedimensionaal beeld van de omgeving opbouwen. Doordat Tesla die extra sensoren mist, moet het systeem het uitsluitend doen met beeldherkenning om voetgangers, andere auto's, wegmarkeringen en onverwachte gevaren op tijd te signaleren. Tesla's zelfrijdende software ligt in de Verenigde Staten al onder een vergrootglas van toezichthouders, en in Europa is goedkeuring nog altijd beperkt.

Vertrouwen van reizigers als grootste horde

Zelfs als de techniek betrouwbaar blijkt, is het nog maar de vraag of reizigers in een auto zonder noodrem willen stappen. Uit onderzoek van het Pew Research Center bleek in februari dat zeven op de tien Amerikaanse volwassenen zich niet of nauwelijks op hun gemak voelen bij het idee van een zelfrijdende auto. Slechts 7 procent zei zich er juist heel comfortabel bij te voelen. Voor Tesla staat er veel op het spel: de autoverkoop daalde vorig jaar voor het tweede jaar op rang en de Chinese concurrent BYD nam de titel van grootste elektrische autofabrikant ter wereld over. Het robotaxiproject moet die achterstand goedmaken, maar dan moet Tesla eerst bewijzen dat volledig onbemand rijden ook echt veilig is.