Tesla lanceert Cybercab in stilte: geen livestream, wel twijfels

De onthulling vond plaats achter gesloten deuren, tijdens een besloten evenement voor uitgenodigde gasten. Geen persconferentie, geen liveverslag op de Tesla-website: wie het nieuws wilde volgen, moest het doen met de pagina die het aantal actieve robotaxi's in Texas bijhoudt. De gasten, vooral bekende Tesla-fans op sociale media, moesten van tevoren een geheimhoudingsverklaring tekenen en mochten pas na afloop iets posten. Fans die niet waren uitgenodigd, reageerden online geïrriteerd op de gesloten aanpak.

Volgens de Texaanse voertuigregistratie staan er inmiddels 45 Cybercabs op naam van Tesla. Onduidelijk is hoeveel daarvan al daadwerkelijk betalende passagiers gaan vervoeren. Een deel van de wagens werd tijdens het evenement beschikbaar gesteld aan contentmakers om video's mee op te nemen, onder meer over de crashveiligheid en toegankelijkheid. Een filmpje over rolstoelgebruikers riep vragen op: daarin moest de gebruiker zijn eigen rolstoel opvouwen en wegzetten, zonder hulp van de auto of een medewerker. Tesla lanceerde ook een nieuwe website met de regels voor het gebruik van de dienst. Kinderen onder de 13 jaar mogen voorlopig niet alleen met de Cybercab meerijden.

Achterstand op Waymo

Met de nieuwe voertuigen erbij heeft Tesla nu 256 onbemande auto's actief in zes steden. Concurrent Waymo van moederbedrijf Alphabet rijdt met ongeveer 4.000 voertuigen in veertien steden rond, een veelvoud van wat Tesla tot nu toe heeft weten op te schalen. Tesla test al ruim een jaar met aangepaste Model Y's in Texas en Florida, deels met een menselijke veiligheidsbestuurder aan boord en deels volledig onbemand.

De Cybercab zelf is een tweezitter met deuren die omhoog openklappen en acht camera's die de omgeving in de gaten houden. Een stuur, pedalen en spiegels ontbreken volledig, net als de lidar en radar die veel concurrenten wel gebruiken. Volgens documenten bij de Amerikaanse milieudienst EPA rijdt de auto op één elektromotor van 219 pk met voorwielaandrijving en een accupakket van 48 kWh op 326 volt. Met een leeggewicht van circa 1.412 kilo is de Cybercab ruim 300 kilo lichter dan Tesla's lichtste Model 3, ondanks de zware accu aan boord.

Beloftes uit het verleden

Topman Elon Musk voorspelde twee jaar geleden al dat de Cybercab te koop zou zijn, mogelijk vanaf 30.000 dollar. Een verkoopdatum is er nog steeds niet; wel is er nu een formulier waarmee bedrijven interesse kunnen tonen in het kopen van een vloot voertuigen. Musk beloofde eerder ook dat eind 2025 de helft van de Amerikanen toegang zou hebben tot een Tesla-robotaxi. In de praktijk is de dienst beschikbaar in slechts zes steden in Texas en Florida. Tesla's betaalde rijhulpsysteem Full Self-Driving vereist nog altijd voortdurend menselijk toezicht en voldoet daarmee niet aan het niveau van volledige zelfrijdendheid. Toch zien beleggers de Cybercab als cruciaal voor de waardering van Tesla van 1,18 biljoen dollar, nu de verkoop van gewone elektrische auto's terugloopt door concurrentie uit China.