SpaceX wil in november voor het eerst complete Starship-raket terugvangen

Elon Musk kondigde dinsdag aan dat SpaceX bij de volgende vlucht van de Starship-raket, gepland voor volgende maand, voor het eerst zal proberen om zowel de booster als het ruimtevaartuig zelf op te vangen. Hij noemde de poging "een fundamentele technologische mijlpaal in de geschiedenis van de beschaving". Toch waarschuwde hij ook voor een mogelijke mislukking. Volgens Musk is de kans groter dat het deze keer lukt dan dat het misgaat, maar garanties zijn er niet. Mocht de poging mislukken, dan volgen er volgens hem nog genoeg testvluchten dit jaar en nog meer in 2027.

Een mijlpaal die nog niemand heeft bereikt

Starship bestaat uit twee delen: de Super Heavy-booster, die als eerste trap dient, en het Starship-ruimtevaartuig zelf, de tweede trap die uiteindelijk vracht of mensen de ruimte in moet brengen. Samen is de raket ongeveer 120 meter hoog en 9 meter breed, daarmee het grootste en krachtigste lanceersysteem dat ooit is gebouwd. De motoren, Raptor genaamd, draaien op vloeibaar methaan en vloeibare zuurstof. Het idee achter Starship, dat SpaceX in 2018 voor het eerst presenteerde, is dat beide onderdelen na gebruik terugkeren naar de lanceerplaats. Daar moeten mechanische grijparmen, door SpaceX "chopsticks" genoemd, de raketdelen midden in de lucht vangen. Geen enkel bedrijf of land heeft dit ooit met een complete raket voor elkaar gekregen.

Wat er misging bij de vorige testvlucht

Bij de laatste lancering, vorige maand, boekte SpaceX al twee andere primeuren: het ruimtevaartuig bereikte voor het eerst een baan om de aarde, en het bedrijf zette voor het eerst een aantal van de nieuwe, grotere V3-satellieten uit voor zijn Starlink-internetnetwerk. Toch verliep de vlucht niet vlekkeloos. Een van de Raptor-motoren viel tijdens het opstijgen voortijdig uit, waarna de vluchtcomputers de klim met de overige motoren moesten afronden. Daardoor besloot SpaceX de missie, die oorspronkelijk tien uur en zes rondjes om de aarde had moeten duren, na ongeveer drie uur en twee omlopen af te breken. De Super Heavy-booster kwam neer in de Golf van Mexico, terwijl het Starship-ruimtevaartuig na een afdaalmanoeuvre met een vuurzee in de Pacifische Oceaan ten noorden van Hawaï terechtkwam. Geen van beide onderdelen werd teruggehaald.

Waarom dit belangrijk is

Het volledig terugwinnen van een raket is voor SpaceX al jaren het doel, omdat herbruikbare onderdelen de kosten van ruimtevluchten drastisch kunnen verlagen. Het bedrijf doet dit al met zijn kleinere Falcon 9-raketten, waarvan de eerste trap regelmatig terugkeert op een landingsplatform. Starship is echter veel groter en zwaarder, wat het vangen van beide trappen technisch veel lastiger maakt. Als de poging volgende maand slaagt, zou dat de weg vrijmaken voor snellere en goedkopere vluchten, iets wat SpaceX nodig heeft voor plannen zoals grootschalige Starlink-lanceringen en toekomstige missies naar de maan en Mars.