SpaceX stuurt 35e bevoorradingsmissie naar ISS met laatste zonnepanelen

De lancering vond plaats om 6.33 uur lokale tijd vanaf Cape Canaveral in Florida, met een herbruikbare raket van het type Falcon 9. Het onbemande Dragon-ruimtevaartuig dat erop meevloog, moet donderdag om 11.00 uur automatisch aankoppelen aan de Harmony-module van het ISS. NASA zendt de aankomst vanaf 9.15 uur live uit.

Laatste zonnepanelen voor het ruimtestation

De belangrijkste lading is een laatste set van twee oprolbare zonnepanelen, bekend als Roll-Out Solar Arrays. Het ISS krijgt al enkele jaren stap voor stap nieuwe panelen om de oude, verslechterende zonnepanelen te vervangen of aan te vullen. Met deze laatste twee is de upgrade van het energiesysteem compleet. Astronauten installeren de panelen later dit najaar tijdens een serie ruimtewandelingen. De extra stroom is nodig voor lopend onderzoek aan boord, maar ook voor de uiteindelijke, gecontroleerde terugkeer van het verouderende station naar de aarde, die NASA voor het einde van dit decennium voorbereidt.

Medisch onderzoek in gewichtloosheid

Naast de panelen bevat de lading tientallen wetenschappelijke experimenten die profiteren van de bijna gewichtloze omgeving aan boord, ook wel microzwaartekracht genoemd. Zo gaan onderzoekers testen of ze in de ruimte kunstmatige retina's kunnen vervaardigen die het gezichtsvermogen van patiënten op aarde kunnen herstellen. Deze techniek bouwt voort op de ontwikkeling van de kunstmatige retina, een chip die blinde mensen weer licht laat waarnemen. Andere experimenten draaien om driedimensionale modellen van hart weefsel, bedoeld om medicijnen grootschaliger te testen tijdens toekomstige ruimtemissies. Ook gaat Dragon materiaal mee waarmee wetenschappers bestuderen hoe een nieuw type glas ontstaat zonder de invloed van zwaartekracht, en brengt het hersenorganoïden naar het station: piepkleine, in het lab gekweekte structuren die aanwijzingen moeten opleveren voor behandelingen tegen hersenziekten als Alzheimer, Parkinson en MS.

NASA noemt daarnaast vier experimenten die specifiek de gezondheid van astronauten zelf moeten beschermen. Vijf weken lang vergelijken onderzoekers piepkleine hersenweefselmodellen die naar het station zijn gestuurd met identieke exemplaren die op aarde blijven, om te zien hoe een korte ruimtevlucht het brein op celniveau beïnvloedt en welke risico's dat oplevert voor toekomstige maanmissies. Een ander experiment onderzoekt of gewasziektes zich in microzwaartekracht sneller en heftiger ontwikkelen dan op aarde, met als doel ziekteresistente gewassen te kweken voor landbouw tijdens langdurige ruimtemissies. Verder wordt voor het eerst een compact analyseapparaat getest dat al eerder dit jaar aan boord arriveerde en snel biomarkers zoals antilichamen en eiwitten kan meten, zodat astronauten niet hoeven te wachten tot monsters voor analyse terug op aarde zijn. Tot slot loopt er voor de vierde en laatste keer een onderzoek naar hoe antibioticaresistente bacteriën zich aan boord van het ISS gedragen en ontwikkelen; de bevindingen kunnen op aarde ook inzicht geven in het ontstaan van resistente superbacteriën door overmatig antibioticagebruik.

Terug naar aarde in november

Deze paar experimenten zijn maar een greep uit de honderden onderzoeken die continu aan boord van het ISS lopen, op het gebied van biologie, materiaalkunde en aardobservatie. NASA benadrukt dat dit soort onderzoek niet alleen mensen op aarde ten goede komt, maar ook de basis legt voor toekomstige verkenningsmissies, waaronder het Artemis-programma waarmee de ruimtevaartorganisatie astronauten terug naar de maan wil sturen als opstap naar Mars. Dragon blijft tot halverwege november aan het ruimtestation gekoppeld. Daarna vertrekt de capsule met tijdgevoelig onderzoeksmateriaal en keert terug naar aarde, met een splashdown voor de kust van Californië.