Zuid-Korea test voor het eerst eigen hypersone zweefraket

Het Zuid-Koreaanse leger heeft voor het eerst een volledig in eigen land ontwikkeld hypersoon zweefvoertuig (HGV) gelanceerd en getest. Een ballistische raket bracht het toestel omhoog, waarna het zich losmaakte van de boosterraket en zelfstandig verder vloog. Tijdens de proef daalde het voertuig naar een lagere hoogte en voerde het horizontale en verticale bewegingen uit, voordat het precies op het geplande doelgebied neerkwam. Dat meldde presidentieel woordvoerder Kang Yu-jung na de test. President Lee Jae-myung was persoonlijk aanwezig om de lancering te observeren, wat laat zien hoeveel politiek gewicht Seoel aan het programma hecht.

Wat maakt dit wapen zo lastig te onderscheppen?

Een hypersoon zweefvoertuig vliegt sneller dan vijf keer de snelheid van het geluid en blijft daarbij relatief laag in de atmosfeer, in plaats van een hoge boogbaan te volgen zoals een gewone ballistische raket. Die combinatie van snelheid en wendbaarheid maakt het voor radar en raketafweersystemen moeilijk om het tijdig te detecteren, te volgen en te onderscheppen. Tijdens de Zuid-Koreaanse test werd vooral gekeken naar de vluchtbaan, de snelheid en de prestaties van de stuurbare munitie-achtige geleidingssystemen die het voertuig tijdens de vlucht moet bijsturen. Een tweede, cruciaal aandachtspunt was het materiaal aan de buitenkant van het voertuig. Tijdens hypersone vlucht ontstaat enorme wrijvingswarmte, vergelijkbaar met wat ruimtevaartuigen ervaren bij terugkeer in de dampkring. Net als bij een hitteschild moet het materiaal die hitte doorstaan zonder dat de structuur verzwakt of de besturing uitvalt.

Waarom Zuid-Korea dit wapen wil

Voor Zuid-Korea gaat het om een nieuw type afschrikking. Een hypersoon wapen dat moeilijk te onderscheppen is, zou het land in staat stellen om belangrijke militaire doelen op het Koreaanse schiereiland snel en met precisie te raken. Dat kan de drempel voor een tegenstander om tot actie over te gaan verhogen, omdat bestaande lucht- en raketverdedigingssystemen niet goed zijn toegerust op dit soort snelle, laagvliegende doelen. Zuid-Korea is niet het enige land dat hierop inzet: wereldwijd investeren grote mogendheden in hypersone wapens en in nieuwe verdedigingssystemen om zich daartegen te weren.

Nog geen operationeel wapen

Een succesvolle eerste test betekent niet dat het systeem klaar is voor gebruik. De betrouwbaarheid van het wapen, de nauwkeurigheid onder verschillende omstandigheden en de integratie met bestaande commandostructuren moeten nog uitgebreid worden getest. Ook de duurzaamheid van het hittebestendige materiaal en de stabiliteit van de besturing bij herhaalde vluchten zijn nog niet bewezen. Zuid-Korea noemt de test dan ook een mijlpaal in een lopend ontwikkelingsprogramma, niet het bewijs dat het wapen al inzetbaar is.