Senaat ondervraagt Waymo en Tesla over veiligheid van zelfrijdende auto's

Twee uur lang moesten bestuurders van Waymo en Tesla woensdag verantwoording afleggen in de Amerikaanse Senaat. Beide bedrijven willen dat het Congres snel wetgeving maakt voor robotaxi's en zelfrijdende auto's. Zonder landelijke regels, zo waarschuwden ze, dreigt de Verenigde Staten terrein te verliezen aan China. Toch bleek uit de vragen van senatoren dat een akkoord nog ver weg is.

Veiligheidsincidenten op tafel

Veiligheid was het centrale thema. Senator Maria Cantwell hekelde de manier waarop Tesla zijn techniek jarenlang als 'Autopilot' verkocht, terwijl bestuurders continu moesten opletten. Ze wees er ook op dat de Amerikaanse verkeersveiligheidsdienst NHTSA een kwart van zijn personeel verloor onder toenmalig DOGE-baas Elon Musk, waardoor er minder toezicht is op fabrikanten. Waymo kreeg vragen over voertuigen die stilstaande schoolbussen negeerden en over een aanrijding met een kind in Santa Monica. Waymo's veiligheidschef Mauricio Peña zei dat het bedrijf leert van dit soort situaties, maar kon niet uitleggen waarom auto's ook na een software-update nog schoolbussen passeerden.

Wie is aansprakelijk bij een ongeluk?

Een ander heet hangijzer: wie draait op voor de kosten als een zelfrijdende auto een ongeluk veroorzaakt? Senator Bernie Moreno maakte zich zorgen over bedrijven die gedupeerden dwingen naar een arbitragecommissie te stappen in plaats van naar de rechter. Zowel Tesla als Waymo zei aansprakelijkheid te accepteren wanneer de techniek zelf de fout maakte. Rechtsgeleerde Bryant Walker Smith van de University of South Carolina benadrukte dat de NHTSA historisch een belangrijke rol speelde bij het bijsturen van bedrijven die met gebrekkige technologie bleven adverteren.

Chinese auto's en operators in het buitenland

China kwam meermaals ter sprake. Waymo, onderdeel van Alphabet, wil voor zijn volgende generatie robotaxi's een voertuig van het Chinese Geely gebruiken. Peña legde uit dat deze auto's zonder enige software de VS binnenkomen en dat Waymo zelf alle besturingssystemen installeert. Moreno reageerde sceptisch en noemde het plan tegenstrijdig met het doel om Amerikaanse banen te creëren. Senator Ed Markey richtte zich op de menselijke operators die op afstand ingrijpen als een robotaxi vastloopt. Hij ontdekte dat een deel van dat personeel in de Filipijnen zit, en noemde dat zorgwekkend gezien de veiligheidskritische taak. Ook bekritiseerde hij Tesla omdat het bedrijf, in tegenstelling tot andere aanbieders, geen geografische grenzen stelt aan waar zijn automatiseringsfuncties gebruikt mogen worden.

Senator Ted Cruz, voorzitter van de commissie, denkt dat regelgeving voor zelfrijdende auto's dit jaar alsnog kan worden meegenomen in een grotere wet over infrastructuurfinanciering. Maar de uiteenlopende standpunten tijdens de hoorzitting laten zien dat een snel akkoord allesbehalve zeker is.