Northrop Grumman bouwt kanon met stuurbare kogels tegen drone-zwermen

Het Amerikaanse defensiebedrijf Northrop Grumman presenteerde deze week Raid Hunter, een nieuw luchtafweersysteem dat is ontworpen voor de laatste verdedigingslinie tegen aanvallen uit de lucht. Het systeem moet ingrijpen op het moment dat andere, verder reikende verdedigingslagen een dreiging niet hebben kunnen stoppen. Denk aan zwermen drones of kruisraketten die door eerdere linies zijn geglipt.

Raid Hunter is gebouwd rond het bestaande Bushmaster 50-mm-kanon, een zogeheten kettinggeweer dat via een elektrisch aangedreven ketting wordt doorgeladen in plaats van met gas of terugslag. Dat maakt een hoog en gelijkmatig vuurtempo mogelijk: tot 200 schoten per minuut. Het kanon is gekoppeld aan een AI-gestuurd commandosysteem dat data binnenkrijgt van een breed netwerk van sensoren. Die combinatie moet het mogelijk maken om meerdere binnenkomende doelen tegelijk te herkennen, te volgen en te beschieten.

Kogels die corrigeren tijdens de vlucht

Het bijzondere aan Raid Hunter zit niet alleen in het kanon, maar vooral in de munitie. De 50-mm-projectielen zijn geen 'domme' kogels, maar precisiegeleide munitie met kleine bewegende controleoppervlakken. Daarmee kunnen de projectielen tijdens de vlucht van richting veranderen, vergelijkbaar met de manier waarop een zoekkop in geleide raketten een doelwit blijft volgen. Wijkt een drone plotseling uit, dan kan de kogel dat corrigeren. Northrop Grumman claimt hierdoor een hoge kans dat elk schot direct raak is, ook bij snelle of onvoorspelbaar bewegende doelen.

Dat is belangrijk, want bij een aanval met tientallen drones tegelijk telt elke seconde en elk schot. Een hogere trefkans per kogel betekent dat de voorraad munitie minder snel opraakt, waardoor het systeem minder snel wordt overweldigd door de sheer aantallen van een zwermaanval. Het kanon heeft bovendien een elektrisch aangedreven, automatisch herlaadsysteem, wat zorgt voor een diep magazijn en dus een langere inzetduur zonder handmatig bijvullen.

Testfase en toepassing

Volgens Northrop Grumman ondergaat Raid Hunter momenteel versnelde tests en moet het systeem op korte termijn inzetbaar zijn. Het idee is vergelijkbaar met de radargestuurde kanonnen die al decennia op oorlogsschepen staan om binnenkomende raketten in laatste instantie neer te halen, maar dan toegesneden op de dreiging van goedkope, in groten getale ingezette drones en kruisraketten. Kenn Todorov, vicepresident bij Northrop Grumman, noemt Raid Hunter een antwoord op een 'kritieke leemte' in de kortsafstandsverdediging. Het systeem moet volgens hem betaalbare bescherming bieden aan militaire bases en vitale infrastructuur tegen complexe, gemengde aanvallen uit de lucht.

Concrete details over kosten, gewicht of een geplande introductiedatum bij het Amerikaanse leger zijn nog niet vrijgegeven. Wel past de ontwikkeling in een bredere trend: leger en industrie investeren wereldwijd fors in goedkope, snel inzetbare verdedigingssystemen tegen drone-zwermen, omdat traditionele, dure geleide raketten voor dat doel vaak te kostbaar zijn.