Amerikaanse luchtmacht test draadloze stroom voor drones die blijven posten

Kleine militaire drones hebben één hardnekkig probleem: hun batterij raakt op. Wie een gebied langdurig wil observeren, moet het toestel telkens laten landen om op te laden of van accu te wisselen. Dat kost tijd, mankracht en verstoort de missie. De Amerikaanse luchtmacht wil daar iets aan doen met een techniek die energie draadloos naar drones stuurt terwijl ze stilhangen op hun post.

Batterijen als achilleshiel

Het gaat om zogeheten geparkeerde drones: toestellen die niet rondvliegen, maar op één plek blijven om als communicatieknooppunt of verkenningspost te dienen. Ze houden voortdurend een gebied in de gaten of geven een signaal door. Dat vraagt continu stroom, terwijl batterijen nu eenmaal een beperkte capaciteit hebben. Geregeld een drone terughalen om de accu te vervangen is in een oorlogsgebied riskant en tijdrovend.

Het Amerikaanse bedrijf Reach Power en het NIMBUS Lab van de University of Nebraska-Lincoln onderzoeken daarom of ze energie op afstand naar de drones kunnen sturen, zonder kabel of fysiek contact. Reach Power levert de techniek om stroom draadloos te versturen, de universiteit brengt kennis in over autonome systemen en robotica. Samen moeten ze uitzoeken of het concept werkt in situaties waarin een drone constant verbonden en actief moet blijven.

Financiering via defensieprogramma AFWERX

Het onderzoek loopt via een STTR-contract (Small Business Technology Transfer), toegekend door AFWERX, de innovatietak van de Amerikaanse luchtmacht. Dit is een Fase I-contract: de partijen moeten eerst aantonen dat het idee technisch haalbaar is, voordat ze in aanmerking komen voor grotere vervolgopdrachten met prototypes en praktijktesten. AFWERX bestaat sinds 2018 en is opgezet om commerciële innovatie sneller een plek te geven binnen defensieprojecten, met minder bureaucratische rompslomp dan bij traditionele aanbestedingen.

Wat levert het op?

Chris Davlantes, oprichter van Reach Power, noemt betrouwbare energievoorziening een van de grootste knelpunten voor autonome systemen die lang moeten doorwerken. Lukt het om drones draadloos van stroom te voorzien, dan hoeven militairen minder vaak accu's te wisselen of toestellen terug te halen. Dat verlicht de logistieke last en houdt de verbinding en het overzicht op het slagveld intact, ook in gebieden waar dat lastig is.

Labdirecteur Brittany Duncan van het NIMBUS Lab ziet de proef als een stap om drones in te zetten als flexibele knooppunten voor communicatie en waarneming. Of de techniek ook echt praktisch bruikbaar wordt, moet de komende onderzoeksfase uitwijzen. Pas daarna volgt eventueel een prototype dat in het veld getest kan worden.