Meta lekt per ongeluk eerste beelden van slanke AR-bril 'Project Phoenix'

Techsite UploadVR heeft afbeeldingen gepubliceerd die het ontwerp tonen van een headset waar Meta al langere tijd aan zou werken. De beelden zaten verstopt in een firmwarepakket voor HorizonOS, het besturingssysteem dat Meta gebruikt voor zijn mixed reality-apparaten. Het gaat specifiek om een onderdeel bedoeld voor brillen op sterkte, wat erop wijst dat Meta rekening houdt met gebruikers die een leesbril of contactlenzen dragen.

Project Phoenix is opvallend compact voor een headset van Meta. Het apparaat oogt als een gewone bril met iets dikkere pootjes, veel slanker dan de bekende Quest 3-headset maar ook net iets forser dan de AI-glasses die Meta samen met Ray-Ban op de markt bracht. Daarmee positioneert het toestel zich in een niche die tot nu toe vooral wordt ingevuld door kleinere spelers zoals het Chinese Xreal en het Zuid-Koreaanse Viture, bedrijven die al langer lichte mixed reality-brillen verkopen.

Wat de lekfoto's laten zien

Op een van de foto's is te zien dat er een kabeltje uit een van de brilpoten loopt. Vermoedelijk verbindt die draad de bril met een los rekenkastje, ook wel een 'compute puck' genoemd, dat de zware verwerking en accucapaciteit voor zijn rekening neemt. Dat scheelt gewicht aan het hoofd, een bekend probleem bij compacte AR-brillen. Verder zijn er zowel naar buiten als naar beneden gerichte camera's in de poten te herkennen. Die camera's zijn vermoedelijk nodig om de omgeving te scannen en handbewegingen te herkennen, functies die essentieel zijn voor interactie met digitale beelden die over de echte wereld heen worden geprojecteerd.

Concurrentie van Google en de rest van de markt

Meta is niet de enige techreus die aan dit soort bekabelde XR-brillen werkt. Google ontwikkelt een vergelijkbaar apparaat onder de naam Project Aura, eveneens met een los, bekabeld rekenkastje. Dat twee grote spelers onafhankelijk van elkaar voor dezelfde opzet kiezen, suggereert dat de technologie om een volwaardige computer in een dun brilmontuur te proppen nog niet ver genoeg is. Door het rekenwerk te verplaatsen naar een extern kastje, kunnen fabrikanten toch een lichte, comfortabele bril op de markt brengen.

Project Phoenix bevindt zich naar verluidt al langere tijd in ontwikkeling en wordt niet dit jaar, maar pas in 2027 verwacht. Meta Connect, dat op 23 september begint, zal dus vermoedelijk geen officiële onthulling brengen. Toch geeft de firmware-vondst een concreet beeld van de richting die Meta inslaat: weg van log en zwaar, richting een vorm die dichter bij een gewone bril ligt. Voor gebruikers betekent dat mogelijk een tussenoplossing tussen de beperkte functies van huidige smart glasses en de volledige maar zware ervaring van een VR-headset.