Lyft betreedt robotaximarkt: Waymo-ritten nu boekbaar via de Lyft-app

Lyft-klanten in Nashville kunnen sinds deze week voor het eerst een rit boeken in een zelfrijdende Waymo-auto, rechtstreeks via de vertrouwde Lyft-app. Daarmee zet het Amerikaanse ritbemiddelingsbedrijf een belangrijke stap: voor het eerst biedt Lyft een commerciële robotaxidienst aan met voertuigen zonder chauffeur achter het stuur.

Flexdrive regelt de vloot, Lyft de klanten

De samenwerking werkt als volgt: Waymo levert de zelfrijdende auto's en de onderliggende technologie, terwijl Lyft via zijn dochterbedrijf Flexdrive optreedt als fleet-servicebedrijf. Flexdrive regelt onderhoud, schoonmaak en de depots waar de wagens worden opgeladen en klaargemaakt voor de weg. Klanten kunnen een robotaxi rechtstreeks via de Waymo-app bestellen, of via de Lyft-app boeken. In dat laatste geval koppelt het systeem hen, afhankelijk van beschikbaarheid, aan een auto die op level 4-autonomie rijdt: volledig zelfstandig, zonder dat een mens hoeft in te grijpen.

Van eigen zelfrijdende tak naar partnerschappen

Lyft flirt al jaren met zelfrijdende technologie, met eerdere samenwerkingen met Motional in Las Vegas, May Mobility in Atlanta, Baidu in Londen en Waymo in Phoenix. Minder bekend is dat het bedrijf zelf vier jaar en miljoenen dollars investeerde in eigen zelfrijdende technologie, ondergebracht in de divisie Level 5. Lyft verkocht die tak in 2021 voor 550 miljoen dollar aan Woven Planet, een dochterbedrijf van Toyota, tijdens een golf van overnames in de toen nog jonge sector van autonome voertuigen. Daarna concentreerde het bedrijf zich weer op zijn kernactiviteit: ritten bemiddelen tussen chauffeurs en passagiers, ofwel ridehailing. De ambitie om ooit zelf robotaxi's aan te bieden verdween echter niet helemaal.

Groeiplannen voor volgend jaar en de blik naar buiten

Jeremy Bird, bij Lyft verantwoordelijk voor internationale groei, luxesegmenten en autonome voertuigen, zegt dat 2026 vooral in het teken stond van de samenwerking met Waymo in Nashville en met Baidu in Londen, waar de dienst nog niet commercieel is gestart. Voor volgend jaar verwacht hij meer spreiding over steden en partners, met een uitbreiding van beide samenwerkingen. Opvallend is de groeiende internationale focus. Lyft richtte zich lang vrijwel uitsluitend op de Amerikaanse markt, maar Bird noemt het bedrijf nu nadrukkelijk "een wereldwijd bedrijf dat nog wereldwijder wordt". Bij het kiezen van nieuwe markten weegt zwaar mee of er ruimte is voor een netwerk met zowel zelfrijdende als door mensen bestuurde auto's, en of de lokale regelgeving zelfrijdende voertuigen al toelaat.

Lyfts stap valt samen met een golf van vergelijkbare ontwikkelingen wereldwijd. Deze week begonnen het Chinese Pony.ai en het Kroatische Verne met volledig chauffeurloze proefritten op de openbare weg in Zagreb, terwijl Spanje de eerste nationale vergunningen voor zelfrijdende voertuigen verleende aan WeRide en de partners Uber en Avomo. De markt voor robotaxi's groeit dus op meerdere continenten tegelijk, wat de druk vergroot op bedrijven als Lyft om niet achter te blijven bij concurrenten zoals Uber, dat al langer met meerdere AV-partners werkt.