Knip vergroot productie postbiotisch visvoeder-ingrediënt fors

Het Amerikaanse biotechbedrijf Knip vergroot fors de productie van JUV, een postbiotisch ingrediënt voor visvoer dat wordt gemaakt via biomassafermentatie. Het bedrijf verhuist zijn productie naar een fabriek met bioreactoren van 165.000 liter, goed voor een jaarcapaciteit van 10.000 ton. Eerder werkte Knip met een productiepartner die maximaal 250 ton per jaar kon leveren in tanks van 60.000 liter.

Geen concurrent van vismeel en soja

Knip wordt vaak in één adem genoemd met bedrijven als Calysta, die eiwitrijke biomassa maken via gasfermentatie als vervanger voor vismeel en soja in visvoer. Volgens CEO Caitlin Wege speelt Knip in een heel andere markt. "Die bedrijven maken een bulkeiwit en moeten concurreren met de prijs van vismeel en soja. Dat is een zware strijd. Wij zitten daar niet in." JUV wordt toegevoegd in kleine hoeveelheden van 2 tot 5 procent van het voer en moet vooral de weerstand van vis en garnalen tegen stress verhogen, bijvoorbeeld bij transport of vaccinatie. Het poeder heeft in de Verenigde Staten GRAS-status gekregen, waardoor het tot 10 procent van het dieet van vinvis en 6 procent van het dieet van schaaldieren mag uitmaken. In een proef met honderdduizend forellen steeg de overleving van 70 naar 85 procent na gebruik van JUV, zegt Wege. Het bedrijf zegt inmiddels meer dan zestig veldproeven te hebben gedaan met tien soorten vis en schaaldieren, in zowel koud als warm water en in zoet en zout water.

De hele bacteriecel, niet alleen een extract

Knip werd in 2013 opgericht door bioloog Larry Feinberg en Harvard-evolutiebioloog Chris Marx. Het bedrijf gebruikt een genetisch aangepaste bacteriestam, Methylobacterium extorquens, die normaal op bladeren leeft en methanol als voedingsbron gebruikt. Anders dan veel concurrenten haalt Knip geen los bestanddeel uit de gefermenteerde biomassa, maar verwerkt het de hele bacteriecel tot poeder: fermenteren, pasteuriseren, ontwateren en sproeidrogen. Het eindproduct bevat eiwit, het bioafbreekbare materiaal PHB en zeldzame carotenoïden die als krachtige antioxidanten werken, vergelijkbaar met astaxanthine maar zonder de roze verkleuring die dat pigment aan vis geeft. Het poeder is bovendien stabiel genoeg om het extrusieproces bij de productie van voerkorrels te doorstaan, wat volgens Wege niet vanzelfsprekend is bij dit soort toevoegingen.

Groene methanol en nieuwe markten

Voor de fermentatie gebruikt Knip nu nog methanol gemaakt van aardgas, maar het bedrijf wil binnen een jaar overstappen op groene methanol, geproduceerd uit CO2 en groene waterstof of uit resthout en landbouwafval. Wege verwacht dat deze omschakeling de productiekosten maar licht zal verhogen, mede omdat de vraag naar groene methanol vanuit de scheepvaart de beschikbaarheid vergroot. Knip richt zich commercieel vooral op de garnalenkweek in Ecuador en werkt daarnaast aan proeven met een Noord-Amerikaanse zalmkweker en partijen in Azië. Het bedrijf verkent ook toepassingen buiten de aquacultuur, zoals hondenvoer en kattenvoer, en heeft een contract getekend voor een product voor siervissen. Op de langere termijn sluit Wege ook toepassing in menselijke voeding niet uit. Knip haalde tot nu toe ongeveer 9 miljoen dollar aan investeringen op, rondde recent een overtekende overbruggingsronde af en bereidt een nieuwe kapitaalronde voor.