Amerikaanse kernreactor voor stroom én waterstof doorstaat eerste veiligheidstoets

Een kerncentrale die niet alleen stroom levert, maar ook waterstof produceert: dat is het plan van het Amerikaanse bedrijf Nuvora Energy. Het bedrijf rondde onlangs een vooronderzoek af naar een reactor met een thermisch vermogen van 300 megawatt. Een onafhankelijke partij, DBD International, controleerde de plannen en vond geen fatale technische of regelgevende gebreken. Dat betekent niet dat de bouw kan beginnen, maar wel dat het project een volgende ontwikkelfase ingaat.

Een reactor met twee functies

De meeste kerncentrales zijn gebouwd om alleen elektriciteit op te wekken. Nuvora kiest voor een andere aanpak. Het bedrijf combineert een zogeheten hogetemperatuur-gaskoelreactor (HTGR) met een installatie voor waterstofproductie. Dit type reactor gebruikt helium als koelmiddel in plaats van water en werkt bij veel hogere temperaturen dan een klassieke kerncentrale. Die hitte is niet alleen geschikt om stoomturbines aan te drijven voor elektriciteit, maar ook om industriële processen van warmte te voorzien. Een van die processen is waterstofproductie met een solid oxide electrolyser (SOEC). Dit systeem gebruikt zowel elektriciteit als hete stoom om water te splitsen in waterstof en zuurstof, wat efficiënter is dan waterstofproductie bij lagere temperaturen. Volgens Nuvora kan de installatie flexibel schakelen tussen stroom- en waterstofproductie, afhankelijk van de vraag op de markt.

Wat de toets precies inhield

De onafhankelijke beoordeling door DBD International keek naar drie zaken: de technologie zelf, het traject richting vergunningverlening, en het commerciële verdienmodel. De conclusie was dat er geen directe showstoppers zijn gevonden in dit vroege stadium. Nuvora benadrukt zelf dat de uitkomst geen goedkeuring van een toezichthouder is, geen definitief investeringsbesluit, en geen garantie dat het project financierbaar is of ooit gebouwd wordt. Het is vooral een controlemoment om grote problemen tijdig op te sporen, voordat er verder wordt geïnvesteerd in gedetailleerd ontwerpwerk.

Waarom kernenergie en waterstof samengaan

De combinatie van geavanceerde kernreactoren met waterstofproductie wint de laatste jaren aan populariteit. Reactoren die hoge temperaturen kunnen leveren, zijn niet alleen bruikbaar voor het stroomnet, maar ook voor zware industrie die veel warmte nodig heeft. Door elektriciteit te leveren wanneer de vraag op het net hoog is, en warmte en stroom naar waterstofproductie te sturen wanneer dat aantrekkelijker is, kan een reactor efficiënter worden benut. Deze aanpak wordt gezien als een manier om laagkoolstof-waterstof te leveren aan sectoren als staalproductie, de chemische industrie, raffinage en zwaar transport, sectoren die moeilijk te verduurzamen zijn met alleen zonne- en windenergie.

Nuvora start nu met de volgende fase: een voorlopig ontwerp, een conceptontwerp en een volledige haalbaarheidsstudie, die gelijktijdig zullen lopen. Daarbij komen onderwerpen aan bod als gedetailleerde engineering, de vergunningsstrategie, kostenramingen, planning, marktonderzoek en risicoanalyses. Ook blijven onafhankelijke partijen de technische, regelgevende, veiligheids- en commerciële aspecten van het project beoordelen naarmate het ontwerp verder vordert. Er is dus nog een lange weg te gaan voordat deze hybride reactor daadwerkelijk gebouwd kan worden, maar de eerste horde is genomen.