Rotterdams biotechbedrijf Fooditive enige Europeaan in AgTech-finale New York

Uit 334 inzendingen uit 49 landen koos de organisatie van Grow-NY twintig finalisten. Fooditive is de enige die niet uit de Verenigde Staten komt. De wedstrijd wordt georganiseerd door Empire State Development, de economische ontwikkelingsorganisatie van de staat New York, in samenwerking met Cornell University. De deelnemende bedrijven krijgen tien weken lang begeleiding en gaan op bezoek bij bedrijven in de regio rond Rochester, voordat ze in november pitchen tijdens de Grow-NY Food and Ag Summit. Zeven van de twintig finalisten verdelen daarna 3 miljoen dollar aan prijzengeld, in ruil voor een aandeel voor Cornell en de belofte om in de regio actief te blijven.

Kaas maken zonder koe

Fooditive ontwikkelt precisiefermentatie- en bioconversietechnologie om caseïne te maken, het melkeiwit dat kaas zijn smeltbaarheid en elastische structuur geeft. Bij precisiefermentatie worden micro-organismen genetisch zo aangepast dat ze een specifiek eiwit produceren, in dit geval een kopie van dierlijke caseïne, zonder dat daar een koe aan te pas komt. Daarnaast werkt het bedrijf aan 5-KDF, een calorievrije zoetstof. Voor deze stof loopt in de Verenigde Staten een GRAS-melding bij de Amerikaanse voedsel- en warenautoriteit FDA, geregistreerd onder nummer GRN 1326. Zo'n GRAS-status betekent dat een stof volgens de fabrikant zelf veilig genoeg is voor gebruik in voedsel; de FDA beoordeelt die melding, maar hoeft er niet actief mee in te stemmen voordat een product op de markt mag.

Geen eigen fabrieken, wel licenties

Fooditive bouwt bewust geen eigen productiefaciliteiten. In plaats daarvan wil het bedrijf zijn technologie in licentie geven aan bestaande zuivel- en voedselfabrikanten, die de infrastructuur al hebben staan. Oprichter en directeur Moayad Abushokhedim noemt dat de kern van zijn strategie: niet zelf fabrieken bouwen, maar aanhaken bij fabrieken die er al zijn. Volgens hem ligt de waarde van deelname aan Grow-NY dan ook niet primair in het prijzengeld, maar in de kans om productiepartners te vinden. De regio rond Rochester is daarvoor aantrekkelijk: meer dan 40 procent van de landbouwbedrijven van de staat New York ligt in het opgedeelde gebied van 22 county's waar de wedstrijd zich op richt, met veel zuivelverwerkers in de buurt.

Voor Fooditive is de erkenning ook een signaal dat Europese voedseltechnologie kan meedingen met Amerikaanse en Aziatische spelers in een markt die steeds meer draait om alternatieven voor dierlijke eiwitten. Of de licentiedeals er ook echt komen, moet nog blijken; de pitches in Rochester vinden plaats op 12 en 13 november.