Amerikaanse startup Electra bouwt hybride vliegtuig voor regionale vluchten vanaf voetbalvelden

Het vliegtuig van Electra moet reizen tussen de 80 en 400 kilometer makkelijker maken, zonder de rompslomp van een groot vliegveld en zonder de uren file die een lange autorit vaak kost. Het toestel biedt plaats aan negen passagiers, heeft een bereik van ongeveer 1.900 kilometer en haalt een kruissnelheid van zo'n 320 kilometer per uur. Doordat het nauwelijks startbaan nodig heeft, kan het opstijgen en landen vanaf plekken als voetbalvelden, parkeerterreinen en zelfs pontons.

"Reizen tussen de 80 en 400 kilometer is de sweet spot voor deze technologie," zegt Chris Courtin, directeur technologieontwikkeling bij Electra. Volgens hem is er in dat afstandssegment veel vraag naar vervoer, terwijl bestaande opties vaak traag en omslachtig zijn. "Dit kan voor veel mensen een beter alternatief zijn dan de auto of het vliegtuig."

Acht motoren en een generator

Electra koos bewust niet voor een eVTOL-ontwerp, waarbij een toestel verticaal opstijgt zoals een drone, maar voor een vleugelvliegtuig met extreem korte start- en landingsbaan. Acht elektrische motoren op de vleugels zorgen voor extra luchtstroom over het vleugeloppervlak, een truc die engineers 'blown lift' noemen. Daardoor genereert de vleugel al bij lage snelheid genoeg lift om op te stijgen.

De stroom voor die motoren komt uit accu's onder de vloer, aangevuld door een kleine, efficiënte generator op fossiele brandstof in de neus van het toestel. Omdat de batterijen alleen de piekvraag bij opstijgen en landen hoeven te leveren, kan de generator tijdens de vlucht op een zuinig, constant vermogen draaien. Dat scheelt brandstof en geeft het toestel een veel groter bereik dan een volledig elektrisch hybride vliegtuig zou halen.

Van MIT-project naar fabriek in Ohio

Electra werd in 2019 officieel opgericht, na voorbereidend onderzoek aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT). Het bedrijf test sinds 2023 een tweepersoons demonstratietoestel, de EL2, dat inmiddels meer dan 200 testvluchten heeft gemaakt. Met de nieuwe investering van 850 miljoen dollar start de productie van het definitieve negenpersoonstoestel.

Daarvoor verrijst een fabriek van 96 hectare in Springfield, in de Amerikaanse staat Ohio, die naar verwachting bijna 2.000 banen oplevert. De bouw begint volgend jaar. Electra mikt aanvankelijk op een jaarlijkse productie van 400 toestellen, met de ambitie om dat op te schalen naar 800 stuks per jaar.

Doordat het vermogen over acht kleinere propellers wordt verdeeld, is het toestel volgens Electra ook stiller dan gangbare vliegtuigen en helikopters. Dat maakt het geschikt voor gebieden waar geluidsoverlast een probleem is. Naast personenvervoer ziet het bedrijf ook kansen voor vrachtvervoer, militaire logistiek en noodhulp, juist omdat het toestel geen traditionele infrastructuur nodig heeft.