eHang onthult VT35: pilootloze luchttaxi vliegt 200 kilometer op één lading

eHang, gevestigd in Guangzhou, toonde de VT35 deze week voor het eerst in de lucht tijdens een lanceringsevenement in Hefei. In die stad heeft het bedrijf een nieuw centrum voor onderzoek, testen en productie geopend. De VT35 is een eVTOL: een elektrisch toestel dat verticaal kan opstijgen en landen, zoals een helikopter, maar dat tijdens de vlucht als een vliegtuig vooruit vliegt.

Acht propellers voor het opstijgen, één voor de vaart

Het toestel heeft acht propellers die zorgen voor de verticale lift, plus één aparte propeller die voor de voorwaartse stuwkracht zorgt tijdens de kruisvlucht. Op een volle batterij haalt de VT35 een bereik van 200 kilometer en een vlieguur van zestig minuten. De kruissnelheid ligt op 216 kilometer per uur, met een laadvermogen van 200 kilogram aan passagiers en bagage. Het toestel is ruim acht meter lang en heeft een vergelijkbare vleugelspanwijdte. In plaats van een cockpit met stuurknuppels en schakelaars, kregen passagiers een luxueus ingerichte cabine met een groot scherm voor route-informatie, klimaatregeling en entertainment. Instappen kan zonder rolstoeltrap, dankzij lage instapdeuren.

Steden in de Greater Bay Area verbinden

eHang laat op zijn website een kaart zien van de Guangdong-Hong Kong-Macao Greater Bay Area, met daarop verschillende steden die met elkaar verbonden worden. Dat wijst erop dat de VT35 vooral bedoeld is om files tussen naburige steden te omzeilen, voor bijvoorbeeld drukbezette zakenmensen. Concrete lanceringsdata of routes heeft het bedrijf nog niet vrijgegeven. Voor dit soort verbindingen tussen steden is meestal ook nieuwe infrastructuur nodig, zoals een vertiport: een soort mini-luchthaven speciaal voor verticaal opstijgende toestellen.

Concurrentie met westerse spelers

Met de VT35 profileert eHang zich als koploper in de opkomende markt voor geavanceerde luchtmobiliteit: het bredere veld van elektrisch en (deels) autonoom vliegen boven steden. Concurrenten als het Amerikaanse Joby Aviation en Archer Aviation ontwikkelden tot dusver vooral toestellen mét piloot aan boord en haalden de afgelopen jaren miljarden dollars aan investeringen op. Doordat de VT35 volledig pilootloos vliegt, hoeft eHang geen rekening te houden met een cockpit of pilotenopleiding, wat het ontwerp en de bedrijfsvoering in theorie kan vereenvoudigen. Of toezichthouders in China en daarbuiten pilootloze passagiersvluchten op grote schaal gaan toestaan, moet nog blijken.