Chinese robothand leert eeuwenoude kunst van zijdeborduren

Agilink, een spin-off van het Chinese robotbedrijf AgiBot, vroeg borduurmeester Fu Xianghong om zijn kunstmatige hand de kneepjes van het Suzhou-borduren te leren. Deze traditionele Chinese handwerktechniek bestaat al meer dan 2500 jaar en staat bekend als een van de moeilijkste vormen van textielkunst. In een video laat de robothand zien hoe hij een zijden hoofdthread in zestien losse strengen splitst: één vinger trekt de draden voorzichtig uit elkaar, terwijl de andere vingers de spanning erin houden. Daarna moet de hand de draad laten ronddraaien zonder het contact te verliezen, vervolgens een naald inrijgen en stof strak over een frame spannen om te kunnen borduren.

Agilink noemt niet welk exact model in de video te zien is, maar het lijkt sterk op de OmniHand 3 Ultra-M. Die versie heeft ongeveer de grootte van een mensenhand en weegt 630 gram. De hand gebruikt een directe aandrijfconstructie: er zitten geen pezen of tussenliggende overbrengingen tussen motor en gewricht. Daardoor kan de hand tot 3 kilo stabiel vasthouden, maximaal 8 kilo optillen, in 0,3 seconden open- en dichtklappen en een positie tot op 0,2 millimeter nauwkeurig herhalen.

Vingertoppen die voelen als camera's

Het gevoel in de vingertoppen komt van tactiele sensoren die op basis van beeldherkenning werken: kleine camera's registreren minuscule veranderingen in het contactoppervlak, ongeveer zoals een camera naar de binnenkant van een zacht kussentje kijkt. Volgens Agilink meten de vingertoppen kracht in drie richtingen en herkennen ze vervormingen vanaf 0,08 millimeter. Dat helpt de hand om het verschil te voelen tussen een voorwerp dat wegglijdt en een voorwerp dat slechts licht wordt aangeraakt. De palm heeft daarnaast driehonderd contactpunten die druk registreren.

De zoektocht naar de ideale robothand

Deze proef met zijde raakt een bekend knelpunt in de ontwikkeling van humanoïde robots: zonder fijne krachtcontrole kan een machine wel zien en bewegen, maar niet handelen zonder iets te breken of iemand te verwonden. Goede behendige manipulatie wordt gezien als een belangrijke voorwaarde om robots huishoudelijke taken te laten overnemen.

Andere bedrijven kiezen andere wegen. LinkerBot bouwt zijn Linker Hand L30 Pro met vijf peesaangedreven vingers die de menselijke anatomie nabootsen, gericht op snelheid en herhaalbaarheid bij taken als schroeven draaien. Het bedrijf geeft wel toe dat de kracht in de vingertoppen beperkt blijft. Boston Dynamics ging juist de andere kant op met de nieuwe hand voor zijn Atlas-robot, die maar vier vingers heeft. Het bedrijf liet medewerkers een dag lang hun pink en ringvinger samenbinden en concludeerde dat de pink overbodig was: elke extra vinger betekent extra kosten en een onderdeel dat kan haperen. Atlas moet vooral ruw fabriekswerk doen met boren en lasapparaten.

De filosofie van Boston Dynamics is dat de ideale robothand van de toekomst wint door gereedschap betrouwbaar te hanteren, niet door overdreven complex te zijn. Toch blijft de uitdaging enorm: compacte mechanica, tastzin, besturingssoftware en snelle rekenkracht moeten allemaal in één hand passen.