CATL doorstaat cruciale veiligheidstest met batterij voor elektrisch vliegen

Het Chinese CATL, wereldwijd de grootste producent van batterijen, heeft een accupakket voor elektrische vliegtuigen met succes getest op een van de grootste risico's in de luchtvaart: brand. Het bedrijf ontwikkelde de batterij specifiek voor eVTOL-toestellen, elektrische vliegtuigen die verticaal kunnen opstijgen en landen en die worden gezien als de luchttaxi's van de toekomst.

Wat hield de test in?

Tijdens de test veroorzaakte CATL doelbewust kortsluiting in twee naast elkaar liggende batterijcellen, zowel in het midden als in de hoeken van het pak. Dat is de manier waarop ingenieurs een zogeheten thermal runaway proberen op te wekken: een kettingreactie waarbij een oververhitte cel de cellen ernaast aansteekt, met brand of een explosie tot gevolg. Bij CATL's nieuwe batterij bleef die kettingreactie volledig uit. De hitte van de beschadigde cellen sloeg niet over naar de rest van het pak.

Waarom deze test ertoe doet

Voor de luchtvaart is dit geen bijzaak, maar een kernvoorwaarde. Een batterij die in een auto in brand vliegt is al gevaarlijk, maar in een vliegtuig op honderden meters hoogte zijn de gevolgen van thermische instabiliteit veel groter. Volgens vakblad CnEVPost werd de productie, inspectie en test van de batterij gevolgd door vertegenwoordigers van de Civil Aviation Administration of China (CAAC), de Chinese luchtvaartautoriteit. Dat is een belangrijke stap om ooit een officieel luchtvaartcertificaat te krijgen. CATL claimt bovendien dat dit de eerste keer is dat een luchtvaartbatterij met prismatische cellen — een blokvormig celtype dat vaker in elektrische auto's wordt gebruikt — deze test doorstaat bij een energiedichtheid van 350 wattuur per kilogram. Een hogere energiedichtheid betekent dat een batterij per kilo gewicht meer energie kan opslaan, cruciaal voor vliegtuigen waar elke kilo telt.

Van testbank naar luchttaxi

eVTOL-vliegtuigen worden al meer dan tien jaar aangekondigd als doorbraaktechnologie, maar bleven tot nu toe vooral beloftes. Batterijen waren simpelweg niet krachtig, licht en veilig genoeg. Doordat batterijkosten dalen en de energiedichtheid van cellen blijft stijgen, komt elektrisch vliegen dichterbij. CATL zegt dat de batterij klaar is voor massaproductie en dat de eerste klant het Chinese eVTOL-bedrijf Autoflight is. Of de belofte van luchttaxi's ook echt uitkomt, moet nog blijken, maar de stap van 's werelds grootste batterijmaker is een signaal dat de sector de fase van prototypes voorbij begint te raken.