Joby en Atoms bouwen vertiports voor luchttaxi's in vier Amerikaanse staten

Elektrisch vliegen boven de stad komt met een praktisch probleem: er zijn nog nauwelijks plekken om te landen. Joby Aviation, een van de grootste spelers in de eVTOL-markt, pakt dat probleem nu aan met een nieuwe partner. Samen met Atoms, opgericht door voormalig Uber-topman Travis Kalanick, gaat het bedrijf zogeheten vertiports ontwikkelen: landingsplaatsen die tegelijk dienen als oplaadpunt, servicelocatie en overstapplek naar ander vervoer.

Waarom infrastructuur cruciaal is

Joby bouwt elektrische vliegtuigen die verticaal kunnen opstijgen en landen, vergelijkbaar met een helikopter maar stiller en zonder uitstoot. Het bedrijf heeft inmiddels een prototype gevlogen dat voldoet aan de eisen van de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA en zit in de laatste fase van typecertificering, de officiële goedkeuring die nodig is voordat een vliegtuigontwerp passagiers mag vervoeren. Ook heeft Joby al proefvluchten met piloot uitgevoerd boven de baai van San Francisco en in New York.

Maar een vliegend voertuig alleen is niet genoeg. Zonder landingsplekken, oplaadpunten en aansluiting op bestaand vervoer blijft een luchttaxidienst onbruikbaar. Florida, New York en Texas zijn voor Joby extra belangrijk omdat het bedrijf daar meedoet aan het eVTOL Integration Pilot Program, een testprogramma van de Amerikaanse overheid om elektrisch luchtvervoer in bestaand luchtruim te integreren.

Meer dan een landingsplek

Atoms wil de vertiports niet neerzetten als geïsoleerde platforms, maar als volwaardige knooppunten in de stad. Naast luchttaxi's moeten de hubs ook zelfrijdende voertuigen, deelauto's en oplaadpunten huisvesten, met een directe verbinding naar bestaand stadsvervoer. Atoms Real Estate, de vastgoedtak van het bedrijf, voert de bouw uit met eigen architecten, ingenieurs en bouwspecialisten.

Beide bedrijven noemen nog geen aantallen locaties, een tijdschema of investeringsbedrag. De keuze voor juist deze vier staten is niet toevallig: het zijn markten waar voldoende vraag naar elektrisch luchtvervoer wordt verwacht om de eerste diensten rendabel te maken.

Van certificering naar echte vluchten

Joby-oprichter JoeBen Bevirt wijst erop dat stedelijke planning jaren kan duren, en dat de eerste commerciële vluchten dus niet alleen afhangen van het vliegtuig zelf, maar ook van hoe snel steden de bijbehorende infrastructuur aanleggen. Voor Joby is de samenwerking een stap voorbij de techniek van het vliegtuig, naar het fysieke netwerk dat nodig is om daadwerkelijk passagiers te vervoeren. Voor Atoms is het een kans om zich te positioneren als bouwer van de infrastructuur die luchtvaart, wegvervoer en stadsplanning met elkaar verbindt.