Boston Dynamics wil bouwtijd van robot Atlas verkorten van dag naar uur

Boston Dynamics, bekend van zijn hondrobot Spot en de mensvormige humanoïde robot Atlas, publiceerde een video van bijna zes minuten over zijn zogeheten prototype-operatieteam. Dat team bouwt en onderhoudt Atlas niet via een traditionele toeleveringsketen, maar doet een groot deel van het werk zelf, in eigen werkplaatsen naast de ontwikkelafdeling.

Van tekening tot robot in één dag

Volgens Boston Dynamics duurt het nu ongeveer een dag om een complete Atlas-robot te bouwen. Het bedrijf wil dat volgend jaar terugbrengen tot circa een uur, met als verdere ambitie om uiteindelijk zelfs in minuten een robot te produceren. Belangrijk is wel dat dit cijfer alleen slaat op het bouwproces zoals in de video getoond, en niets zegt over hoeveel robots per week van een fabrieksband kunnen rollen of wanneer Atlas commercieel leverbaar is.

De snelheid komt niet van een geautomatiseerde massaproductielijn, maar van de manier waarop machinisten en engineers samenwerken. Onderdelen worden in eigen huis vervaardigd met precisiebewerkingen zoals verspaning, waarbij metaal met frezen en draaibanken tot exacte vorm wordt gebracht binnen zeer kleine maattoleranties. Dat is essentieel voor een robot die honderden bewegende onderdelen heeft die soepel en betrouwbaar moeten samenwerken.

Korte lijnen tussen ontwerp en werkplaats

Door machinisten en ontwerpers in hetzelfde gebouw te laten werken, verdwijnt de vertraging die normaal ontstaat als onderdelen bij externe leveranciers besteld moeten worden. Een engineer kan een aanpassing bespreken met een machinist, en dezelfde dag of de dag erna al een nieuw onderdeel testen. Dat principe, waarbij een product al tijdens het ontwerp wordt afgestemd op hoe het straks gemaakt wordt, is bekend als Design for Manufacturing. Het team past dit ook toe op onderdelen van Atlas zelf, zoals de recent geïntroduceerde vierfingerige handen. Deze eindeffector, het grijponderdeel aan het einde van een robotarm, moet sterk genoeg zijn om zware klussen te doen, maar ook weer te repareren zijn als er iets stukgaat.

Geen garantie voor massaproductie

Boston Dynamics benadrukt dat deze werkwijze vooral de onderzoeks- en ontwikkelfase versnelt, en niet automatisch betekent dat Atlas straks in grote aantallen van de band rolt. Andere bedrijven in de humanoïde-robotsector presenteren regelmatig cijfers over productiesnelheid of jaarlijkse output, maar die cijfers zijn vaak niet goed vergelijkbaar omdat ze andere stappen in het proces meten. De video van Boston Dynamics is behalve een technische showcase ook duidelijk bedoeld om nieuw technisch personeel te werven voor het prototype-team.