Blue Origin wil dit jaar alweer lanceren na explosie New Glenn

Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf van Jeff Bezos, mikt op een nieuwe lancering van zijn herbruikbare raket New Glenn voor het einde van 2026. Dat is opvallend, want in mei ging een exemplaar van de raket in vlammen op tijdens een test op lanceercomplex 36A in Cape Canaveral, Florida. Daarbij ging niet alleen de raket zelf verloren, maar ook cruciale infrastructuur op de grond.

Volgens topman Dave Limp verloor het bedrijf de bliksemtoren, de hydraulische cilinders en de zogeheten transporter-erector: het voertuig dat een raket liggend naar het platform rijdt en daar vervolgens rechtop zet voor de start. Zulke systemen opnieuw bouwen kost normaal gesproken jaren. Toch denkt Blue Origin die tijd flink te kunnen inkorten.

Een hybride aanpak als redding

De oplossing zit in een nieuwe werkwijze die het bedrijf een "horizontal/vertical hybrid" concept noemt. Normaal worden de twee onderdelen van New Glenn liggend samengevoegd en dan met de transporter-erector naar het lanceercomplex gereden, waar het hele voertuig rechtop wordt gezet. In de nieuwe aanpak worden de twee raketdelen nog steeds liggend gekoppeld en met een transporter naar het platform gereden. Maar in plaats van de verloren transporter-erector gebruikt Blue Origin nu een kraan met een speciale "breakover"-functie om de raket rechtop te zetten.

Dat klinkt als noodgreep, maar het is dat niet helemaal. Deze hybride methode was al in ontwikkeling voor een toekomstige, zwaardere versie van New Glenn met negen motoren, de zogeheten 9X4-variant. Blue Origin hoeft het wiel dus niet helemaal opnieuw uit te vinden. Bovendien heeft het bedrijf al een werkende kraan: een mobiele havenkraan die normaal wordt gebruikt om de 57,5 meter lange eerste trap van New Glenn van het landingsplatform op zee te tillen.

Belang voor de Maan

Een snelle terugkeer naar de lanceerbasis is niet alleen belangrijk voor Blue Origin zelf. Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA rekent op New Glenn om later dit jaar de onbemande maanlander Mk 1 naar de zuidpool van de Maan te brengen, als onderdeel van het Artemis-programma. Dat programma moet uiteindelijk weer mensen op de Maan laten landen en een permanente maanbasis opleveren.

NASA leunt zwaar op zowel SpaceX als Blue Origin voor dit programma. Bij SpaceX loopt de ontwikkeling van de bemande maanlander vertraging op: een belangrijke test om raketbrandstof in een baan om de aarde over te tanken, gepland voor vorig jaar, heeft nog altijd niet plaatsgevonden. Dat maakt het extra belangrijk dat Blue Origin op schema blijft.

Niet iedereen is overtuigd dat de nieuwe planning haalbaar is. Voormalige SpaceX-medewerkers zeiden tegen vakblad Ars Technica dat zij een lancering vanaf het verwoeste platform dit jaar onwaarschijnlijk achten, gezien de complexiteit van het herbouwen van lanceerinfrastructuur. NASA-chef Jared Isaacman toonde zich onlangs echter positief over de "grote vooruitgang" van Blue Origin sinds de explosie en noemde New Glenn nog altijd "plan A" voor de Mk 1-missie dit jaar.